ครั้งหนึ่งเคยมีนักเรียนคนหนึ่งในเมืองตุย เขาเป็นคนยากจนมากเสียจนหากไม่นับความศรัทธาในพระเจ้าแล้ว เขาคงไม่มีทรัพย์สินใดๆ เลย
แต่ฮวน ริวาส นั้นมีพรสวรรค์ด้านไหวพริบที่ยอดเยี่ยม และถึงแม้ว่าเขาจะค้างชำระค่าประกอบพิธีมิสซาในนามของบรรพบุรุษของเขาอยู่บ้าง และยิ่งค้างชำระเจ้าหนี้ทั่วไปมากกว่านั้น แต่เขาก็เป็นคนที่มีเจตนาดีและจะทำในสิ่งที่ถูกต้องหากเขามีโอกาส
สำหรับคนในสังคมแล้ว ไม่มีอะไรน่ายินดีไปกว่าการชำระหนี้ เพราะการชำระหนี้จะช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือของเขา
ฮวน ริวาส ยินดีที่จะจ่ายหนี้ให้เจ้าหนี้ทุกคนหากกระเป๋าเงินของเขามีเงินมากพอเท่ากับความรู้สึกขอบคุณในใจที่มีต่อความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ แต่การแสดงความปรารถนาที่จะชำระหนี้ไม่ใช่เรื่องยาก ปัญหาเดียวที่มักเกิดขึ้นคือความสามารถในการชำระหนี้ต่างหาก
ในสมัยเรียนมหาวิทยาลัย เขาได้พิสูจน์ตัวเองว่าเป็นนักเรียนที่ดีและเป็นเพื่อนแท้ แต่เนื่องจากเขาไม่สามารถจ่ายเงินช่วยเหลือสนับสนุนมหาวิทยาลัยได้อีกต่อไป มหาวิทยาลัยจึงไม่สามารถให้การสนับสนุนเขาได้เช่นกัน
หมวกสีดำยาว เสื้อคลุมยาว กางเกงขายาว และรองเท้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง และฮวน ริวาสก็เปลี่ยนไปเช่นกัน
ในที่สุดเขาก็เหลือเพียงมาราเวดีสุดท้าย และเนื่องจากเพื่อนๆ ของเขาไม่สามารถช่วยเหลือเขาได้อีกต่อไป เขาจึงคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เขาควรจะช่วยเหลือตัวเอง
“พระเจ้า” เขากล่าว “ไม่เคยตั้งใจให้ฉันเป็นคนยากจน แต่โชคชะตากลับทำให้ฉันเกือบเป็นเช่นนั้น ฉันจะเชื่อในพระเจ้า และจะร่ำรวยตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป” พูดจบเขาก็เดินไปหาเพื่อนๆ ที่ยากจนพอๆ กับเขา และถามพวกเขาว่าอยากจะร่ำรวยหรือไม่?
“เจ้าถามพวกเราด้วยสีหน้าจริงจังแบบนี้หรือว่าเราอยากจะรวยมั้ย?” พวกเขาพูด “จริงๆ แล้วเพื่อนฮวน เจ้าแปลกมากจนดูไม่เหมือนคนในเมืองนี้เลย!”
“ไม่มีใครร่ำรวยได้ด้วยการอยู่บ้านเฉยๆ” ฮวนกล่าวต่อ “พวกเราเป็นนักศึกษา และการเรียนของเราควรได้รับผลตอบแทนบ้าง พวกเจ้ายินดีจะทำตามที่ข้าสั่งไหม?”
“ใช่!” เพื่อนร่วมชะตาผู้เคราะห์ร้ายของเขาร้องขึ้นพร้อมกัน “ตราบใดที่เจ้าอย่าพาพวกเราไปที่ตะแลงแกง เพราะพวกเราไม่ชอบของเล่นแบบนั้น”
“เอาล่ะ ตามข้ามา” ฮวนกล่าว “และเมื่อพวกเจ้าเห็นข้าปล่อยของรางวัลที่เป็นของใครก็ตามที่กล้าพอที่จะทิ้งมันไว้ จงนำมันไปที่ตลาดและขายมันในราคาที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”
“ตกลง เราทุกคนเห็นด้วย” ทุกคนตะโกน “ถ้าเจ้ายอมเป็นคนจัดการคว้าของรางวัลนั้นมาได้นะ!”
“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ” ฮวน ริวาสกล่าว “และข้าจะมอบรางวัลมูลค่ายี่สิบดอลลาร์ให้กับพวกเจ้าโดยไม่คิดค่าใช้จ่ายใดๆ”
“แต่เจ้าคงไม่ส่งตัวชายหรือหญิงคนใดให้พวกเราหรอกใช่ไหม?” พวกเขาถาม
“อย่าถามอะไรข้านักเลย เหมือนที่ท่านอาร์คบิชอปแห่งคอมโพสเตลลาเคยกล่าวกับหญิงม่ายแสนสวย และข้าก็จะบอกพวกเจ้าตามตรง ของรางวัลที่ข้าจะมอบให้พวกเจ้านั้นขายได้ราคาดีในตลาดด้วย และเราไม่ขายมนุษย์ในประเทศนี้” ฮวนเร่งตัดบท
“ถูกต้องแล้ว” พวกเขาร้องออกมา “และเราจะติดตามท่านไป”
นักเรียนเหล่านั้นเดินตามฮวนไปตามถนนสายหลักที่ทอดยาวจากเมืองไปยังโอเรนเซ และเมื่อพวกเขาเดินไปได้ประมาณสองชั่วโมง ฮวนก็บอกเพื่อนร่วมก๊วนให้ไปหลบอยู่หลังพุ่มไม้และรอฟังผล
ไม่นานหลังจากนั้น ก็ได้ยินเสียงกระดิ่งดังขึ้น และเห็นคนเลี้ยงลาคนหนึ่งนั่งหลับอยู่บนหลังลา ซึ่งนำหน้าลาอีกห้าตัว กำลังเดินเข้ามา
เนื่องจากคนเลี้ยงลาขายสินค้าหมดแล้ว เขาจึงงีบหลับ และหากไม่ใช่เพราะแมลงวันตอม พวกลาก็คงหลับไปด้วยเช่นกัน
ฮวนปล่อยให้คนเลี้ยงลาผ่านไป แต่เมื่อลาตัวสุดท้ายมาถึง เขาก็คว้ามันไว้ ถอดเครื่องทรงและอานที่หนักอึ้งของมันออก แล้วปล่อยมันไว้ข้างทาง จากนั้นเขาก็สวมเครื่องทรงและอานกลับคืนที่ตัวเอง
เพื่อนร่วมก๊วนของเขาไม่รอช้า รีบคว้าของรางวัล(ซึ่งก็คือลา)แล้วรีบหนีไป ในขณะที่ฮวน ริวาส เดินตามขบวนลาต่อไปอีกระยะหนึ่ง
ทันทีที่ฮวนมั่นใจว่าเพื่อนร่วมก๊วนจะลับสายตาไปแล้ว เขาก็เริ่มถอยหลังด้วยแรงทั้งหมดที่มี ทำให้ลาหยุดกะทันหันและกระดิ่งที่หางลาก็ดังขึ้น
คนเลี้ยงลาหันกลับไปมองดูว่ามีอะไรผิดปกติหรือไม่ แต่เมื่อไม่พบอะไร เขาจึงตบหลังลาอย่างแรง แล้วก็เดินต่อไป
ทันใดนั้นฮวนก็เริ่มยกขาหน้าและกระโดดไปมา ทำให้คนเลี้ยงลาต้องหยุดรถ และเมื่อลงจากหลังลาแล้ว ก็เริ่มสอบถามถึงสาเหตุที่ลาประพฤติตัวไม่ดีเช่นนั้น แต่เขาก็ต้องประหลาดใจอย่างมากเมื่อพบว่าแทนที่จะเป็นลา กลับเป็นมนุษย์ที่แบกเครื่องทรงและอานอยู่
“นี่มันเรื่องตลกอะไรกันเนี่ย” คนเลี้ยงลาถามนักเรียนคนนั้น “ที่ข้าเห็นเจ้ามาแทนที่ลาของข้า?”
“นี่ไม่ใช่เรื่องตลกขบขันหรอก ที่จริงแล้วมันไม่ใช่เลย” ฮวน ริวาสตอบ “แต่มันเป็นความจริงที่น่าเศร้า ท่านเห็นอยู่ตรงหน้าแล้วใช่ไหม นายท่าน ผมเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารและน่าเวทนา ผู้ซึ่งกระทำความผิดมากมายต่อศาสนจักร จึงถูกสาปกลายร่างเป็นลา และถูกตัดสินให้เป็นเช่นนั้นอยู่หลายปี โทษของผมเพิ่งสิ้นสุดลง และผมก็ได้กลับคืนสู่ร่างเดิมแล้ว”
“แล้วลาของข้าที่ข้าซื้อมาในราคาหนึ่งร้อยเหรียญเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมานั้นอยู่ที่ไหน?” คนเลี้ยงลาถาม
“นายท่านไม่เข้าใจผมหรือครับ” ฮวนตอบ “ผมเคยเป็นลา และลาเคยเป็นผม ตอนนี้ผมก็ยังเป็นผมอยู่ เมื่อก่อนท่านเตะลา ท่านก็เตะผมจริงๆ เมื่อท่านให้อาหารลา ท่านก็ให้อาหารผม และตอนนี้ เมื่อท่านพูดกับผม ท่านก็พูดกับสิ่งที่เหลืออยู่ของลาของท่าน ท่านเข้าใจแล้วหรือยังครับ?”
“ข้าเริ่มเข้าใจแล้ว” คนเลี้ยงลาพูดพลางเกาหัวและทำหน้าเศร้าสร้อย “ว่าเพราะบาปของเจ้า เจ้าจึงถูกสาปให้กลายเป็นลา และเพราะบาปของข้า ข้าจึงโชคร้ายที่ต้องซื้อเจ้ามา ข้าคิดมาตลอดว่าลาตัวนั้นมันแปลกๆ!”
“ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเราทุกคนต้องรับผลกรรมจากการกระทำชั่วของเรา และอย่างที่ท่านพูดก็ถูกต้องแล้ว ท่านได้รับโทษจากการสูญเสียลาของท่าน แต่ถึงกระนั้น ท่านก็สามารถยินดีกับผมได้ เพราะบุตรชายของขุนนางชั้นสูงคนแรกในสเปนเคยรับใช้ท่านในฐานะสัตว์ใช้งานที่ต่ำต้อย และตอนนี้เขาได้กลับคืนสู่ฐานะและทรัพย์สินแล้ว”
“แล้วท่านเป็นขุนนางชั้นสูงของสเปนหรือครับ?” ชายผู้น่าสงสารถามด้วยความกังวล “ถ้าเช่นนั้น ท่านจะไม่ให้อภัยผมแน่สำหรับการเตะร่างกายท่านหลายครั้ง และผมก็คงต้องหมดตัวแน่แล้ว เพราะท่านจะลงโทษผม”
“ไม่จริงหรอกเพื่อนรัก ไม่จริงเลย” ฮวนตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “เพราะท่านจะรู้ได้อย่างไรว่าลาของท่านไม่ใช่ลา?”
“เช่นนั้นแล้ว ท่านจะไม่แก้แค้นข้าใช่ไหม?” คนเลี้ยงลาถามต่อ “และหากจะช่วยปลอบใจท่านได้บ้าง ข้าสัญญาว่าจะไม่เปิดเผยความลับนี้ให้ใครรู้!”
“แน่นอนว่า การที่ไม่มีใครรู้ว่าผมหายไปไหนมากี่ปีแล้ว จะเป็นเรื่องที่ทำให้ผมสบายใจมาก” ฮวนตอบ “และตอนนี้ผมก็ต้องขอตัวลาก่อน เพราะผมจะต้องรีบกลับไปกอดพ่อแม่ที่รักของผมอีกครั้ง ถ้าหากท่านยังมีชีวิตอยู่”
“ลาก่อน!” คนเลี้ยงลาพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ซาบซึ้ง “และขอให้ท่านอย่าได้สร้างความขุ่นเคืองแก่ศาสนจักรอีกเลย”
ดังนั้นพวกเขาจึงจากกันด้วยดี คนเลี้ยงลาครุ่นคิดถึงสิ่งที่เขาเรียกว่าปริศนาแห่งชีวิต ส่วนฮวน ริวาสก็เปี่ยมไปด้วยความยินดีเมื่อคิดถึงการได้กลับไปรวมกลุ่มกับเพื่อนๆ และได้ทานอาหารเย็นอย่างดีด้วยเงินที่ได้จากการขายลา ซึ่งนั่นทำให้เขาและเพื่อนๆ มีความสุขมาก
อีกสองสัปดาห์ต่อมาจะมีงานตลาดปศุสัตว์ในบริเวณใกล้เคียงเมืองตุย และเนื่องจากคนเลี้ยงลาจำเป็นต้องหาลาตัวใหม่มาแทนลาที่เขาทำหายไปอย่างลึกลับ เขาจึงไปที่ตลาด และขณะที่เขากำลังมองหาลาที่ใช้งานได้อยู่นั้น ก็มีคนรู้จักคนหนึ่งตะโกนถามเขาว่าทำไมเขาถึงขายลาตัวเก่าไป
“ข้ามีเหตุผลส่วนตัว” คนเลี้ยงลาตอบ “และข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อบอกให้ท่านทราบ”
“จริงด้วย” เพื่อนที่อยากรู้อยากเห็นของเขากล่าวต่อ “แต่สุภาษิตบอกว่า ‘ลาที่เรารู้จักดีกว่าลาที่เราไม่รู้จัก’ และถ้าท่านจะรับฟังคำแนะนำของข้า ท่านควรซื้อลาตัวเก่าของท่านกลับมา เพราะมันอยู่ที่นั่น” พร้อมกับชี้ไปที่ลาตัวนั้น
คนเลี้ยงลาหันไปมองตามมือที่ชี้ และรู้สึกตกใจอย่างยิ่งเมื่อเห็นลาตัวเดิมของเขาอีกครั้ง แต่พยายามปกปิดอารมณ์ เขาเดินเข้าไปใกล้สัตว์ตัวนั้นแล้วกระซิบข้างหูว่า “คนที่ไม่รู้ว่าท่านเป็นลาประเภทไหน อาจจะซื้อท่านไปก็ได้ แต่ข้ารู้ว่าท่านเป็นลาประเภทไหน!” แล้วเขาก็หันหลังกลับพลางอุทานด้วยความเศร้าว่า “เขาทำผิดอีกแล้ว การพิพากษาของพระเจ้านั้นช่างน่ากลัวเหลือเกิน!”
.
⌛✨💖 นิทานพื้นบ้านโปรตุเกส: นักเรียนอัจฉริยะ 💖✨⌛