ยังมีกษัตริย์องค์หนึ่งซึ่งมีพระโอรสเพียงองค์เดียว พระองค์ทรงรักและหวงแหนมาก ไม่มีใครแม้แต่ครูสอนพิเศษที่อาวุโสที่สุดที่ได้รับอนุญาตให้ตักเตือนเจ้าชายเมื่อใดก็ตามที่พระองค์ทำผิด ดังนั้นพระองค์จึงเติบโตมาอย่างถูกตามใจจนเสียคน พระองค์มีข้อบกพร่องมากมาย แต่ลักษณะนิสัยที่แย่ที่สุดของพระองค์ก็คือ ความหยิ่งยโส โอ้อวด และโหดร้าย
นอกจากนี้ พระองค์ยังเห็นแก่ตัวและไม่เชื่อฟัง เมื่อถูกเรียกไปเรียน พระองค์ปฏิเสธโดยกล่าวว่า “ข้าเป็นเจ้าชาย อีกหลายปีข้าก็จะเป็นกษัตริย์ของพวกท่าน ข้าไม่จำเป็นต้องเรียนรู้สิ่งที่คนทั่วไปต้องรู้ เพียงพอแล้วสำหรับข้าที่ข้าจะได้ครองบัลลังก์และปกครอง เจตจำนงของข้าเท่านั้นที่จะมีชัย กฎหมายของแผ่นดินกล่าวไว้ไม่ใช่หรือว่า ‘กษัตริย์ทำผิดไม่ได้’?”
แม้จะยังหนุ่ม เขาก็หล่อเหลาและหยิ่งผยอง ทำให้เหล่าข้าราชบริพารของกษัตริย์หวาดกลัวด้วยท่าทีที่ทรงอำนาจ การปรากฏตัวของเขาบนท้องถนนเป็นสัญญาณให้ทุกคนต้องรีบวิ่งเข้าไปในบ้าน ปิดประตู และมองลอดหน้าต่างด้วยความหวาดระแวง เขาเป็นนักขี่ม้าที่บ้าระห่ำ และวิบัติแก่ผู้โชคร้ายที่บังเอิญมาขวางทางเขา เขาไม่ไว้ชีวิตใคร ไม่ว่าจะเป็นชาย หญิง หรือเด็ก เขาขี่ม้าเหยียบย่ำพวกคนเหล่านั้นอย่างไม่แยแส หรือฟาดด้วยแส้ยาวที่เขาพกติดตัวอยู่เสมออย่างอาฆาตแค้น พร้อมกับหัวเราะเมื่อมีใครกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด
พฤติกรรมสาธารณะของเจ้าชายนั้นเลวร้ายจนเกินจะรับไหว ประชาชนจึงตัดสินใจที่จะไม่ทนอยู่นิ่งเฉยอีกต่อไป พวกเขาประณามเจ้าชายต่อหน้าสาธารณชน ยื่นคำร้องต่อพระราชาให้ทรงยับยั้งพระโอรส และพระองค์ก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อคำร้องเรียนได้ ในตอนแรกพระองค์ทรงเพียงแค่รำคาญ ต่อมาทรงพิโรธ แต่เมื่อทรงเห็นว่าประชาชนตื่นตัวและขู่ว่าจะก่อการจลาจล พระองค์จึงทรงเห็นว่าควรสอบสวนข้อกล่าวหาต่อพระโอรสของพระองค์
มีการแต่งตั้งคณะกรรมการประกอบด้วยผู้พิพากษา 3 คนเพื่อทำการสอบสวน พวกเขาได้ทำการสืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน และในที่สุดก็ได้ยื่นเอกสารต่อกษัตริย์ โดยสรุปสิ่งที่พวกเขาไม่ลังเลที่จะประกาศว่าเป็น “การกระทำที่น่าอับอายของเจ้าชายรัชทายาท”
ความรู้สึกยุติธรรมและความถูกต้องของกษัตริย์เอาชนะความเย่อหยิ่งที่โง่เขลาของพระองค์ได้ในทันที
“ประชาชนของข้ามีเหตุผลในการกระทำของพวกเขา ซึ่งในตอนแรกข้าคิดว่าเป็นการไม่เคารพต่อกษัตริย์” เขากล่าว “ข้าต้องขอโทษและชดเชยพวกเขา ข้าจะชดใช้ และลูกชายของข้าก็จะต้องชดใช้ด้วยเช่นกัน เขาจะไม่รอดพ้นจากโทษทัณฑ์”
กษัตริย์ทรงเรียกพระโอรสให้เข้าเฝ้า และเจ้าชายก็เสด็จเข้าห้องพิจารณาคดีด้วยท่าทีโอ้อวด ยิ้มเยาะเย้ยเหล่าผู้พิพากษาผู้ทรงความรู้ซึ่งประทับอยู่ทางซ้ายและขวาของพระราชา พร้อมทั้งสะบัดแส้ด้วยความท้าทาย
“เจ้าทราบหรือไม่ว่าเหตุใดเจ้าจึงถูกเรียกให้มาอยู่ต่อหน้าผู้พิพากษาแห่งแผ่นดิน?” พระราชาตรัสถาม
“หม่อมฉันไม่รู้และหม่อมฉันก็ไม่สนใจ” เจ้าชายตอบอย่างเย่อหยิ่ง “คำพูดไร้สาระของฝูงชนไม่ได้ทำให้หม่อมฉันรู้สึกสนใจ”
พระราชาขมวดคิ้ว พระองค์ไม่เคยเห็นเจ้าชายประพฤติเช่นนี้มาก่อน ต่อหน้าพระบิดา เจ้าชายมักจะแสดงความเคารพเสมอ
“เจ้าได้ทำให้พระนามอันทรงเกียรติและพระเกียรติอันศักดิ์สิทธิ์ของพระมารดาเจ้าเสื่อมเสีย เจ้าคือเจ้าชายผู้โง่เขลา” พระราชาตรัสด้วยความโกรธ “เจ้าได้ทำให้ตนเองและข้าอับอายต่อหน้าประชาชน”
ถึงกระนั้นเจ้าชายก็พยายามหัวเราะกลบเกลื่อนเรื่องนี้ราวกับเป็นเรื่องตลก แต่เขาก็รู้ได้อย่างรวดเร็วว่าพระราชาไม่ทรงมีอารมณ์จะเล่นตลก พระองค์ทรงยืนตรงอย่างเคร่งขรึมและตรัสตัดสินด้วยพระสุรเสียงที่ดังและหนักแน่น
“จงรู้ไว้เถิด” พระราชาตรัส ขณะที่ผู้พิพากษา ที่ปรึกษา เจ้าหน้าที่รัฐ และตัวแทนประชาชนทั้งหมดต่างยืนนิ่งเงียบด้วยความเคารพยำเกรง
“ว่าด้วยหลักฐานที่พิสูจน์ได้อย่างไม่อาจปฏิเสธได้ว่า เจ้าชายโอรสของข้าพเจ้าได้ละเมิดกฎหมายอันชอบธรรมของแผ่นดินนี้อย่างร้ายแรง และได้กระทำการดูหมิ่นประชาชน พลเมืองของข้าพเจ้าอย่างสาหัส ข้าพเจ้าจึงได้ปรึกษาหารือกับที่ปรึกษาของข้าพเจ้า เหล่าเสนาบดี และเป็นพระประสงค์และพระทัยของข้าพเจ้าที่จะประกาศคำพิพากษา ฉะนั้น ข้าพเจ้าขอประกาศว่า เจ้าชายโอรสของข้าพเจ้า จะต้องถูกเนรเทศออกไปสู่โลกภายนอกอย่างยากจนข้นแค้น และจะไม่กลับมาจนกว่าเขาจะเรียนรู้วิธีนับเลขห้าได้ และจงรู้ไว้เถิดว่า ไม่มีใครสามารถช่วยเหลือเขาได้ หากเขาร้องขอความช่วยเหลือโดยอ้างว่าตนเป็นเจ้าชายโอรสของข้าพเจ้า"
เจ้าชายยืนตะลึง ประโยคลึกลับนั้นหมายความว่าอย่างไร ไม่มีใครบอกเขาได้ คำตอบเดียวที่เขาได้รับคือการยักไหล่ เพราะไม่มีใครยอมพูดกับเขา
ในยามค่ำคืนอันมืดมิด มีเพียงดวงดาวส่องแสงลงมายังฉากอันแปลกประหลาดนั้น เจ้าชายซึ่งสวมใส่เสื้อผ้าเก่าๆ ของกรรมกรสามัญชน ผมสีทองของพระองค์ถูกตัดออก และไม่มีเงินสักเหรียญในกระเป๋า ถูกนำตัวออกไปนอกบริเวณพระราชวังและถูกทิ้งไว้เพียงลำพังบนถนน
เขามึนงงเกินกว่าจะร้องไห้ได้ เขาบอกตัวเองว่านี่เป็นเพียงฝันร้ายที่น่ากลัว ซึ่งเขาจะตื่นขึ้นในตอนเช้าและพบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่สวยงามของตัวเอง นอนอยู่บนเตียงที่ประดับประดาด้วยทองคำเปลว ใต้ผ้าคลุมไหมที่ปักลวดลายอย่างประณีต
แต่เมื่อรุ่งอรุณมาถึง เขากลับพบว่าตัวเองหิว เหนื่อย และร่างกายแข็งทื่ออย่างเจ็บปวดอยู่ใต้พุ่มไม้ เขาตระหนักแล้วว่านี่ไม่ใช่ความฝัน แต่เป็นความจริง เขาอยู่คนเดียว ไร้เพื่อนฝูง และไม่มีทางหาอาหารกิน เขาเข้าใจแล้วว่าคนยากจนต้องเผชิญความยากลำบากเพียงใด และเริ่มตระหนักว่าเขาเป็นต้นเหตุที่ทำให้คนเหล่านั้นต้องทนทุกข์ และในที่สุด เขาก็ต้องชดใช้กรรมอย่างหนักสำหรับการกระทำที่โหดร้ายต่อผู้คนเหล่านั้น
ตลอดทั้งวันเขาเดินเตร่ไปอย่างไร้จุดหมาย จนกระทั่งเท้าเจ็บและอ่อนล้า เขาจึงทรุดตัวลงที่ประตูบ้านพักริมทางร้องขออาหารและที่พักพิง เขาได้รับสิ่งเหล่านั้น และในวันรุ่งขึ้นเขาก็ถูกจัดให้ไปทำงานในทุ่งนา แต่เนื่องจากมือของเขาไม่คุ้นเคยกับการใช้แรงงาน เขาจึงถูกส่งไปทำงานโดยไม่มีจุดหมาย เพื่อนร่วมงานต่างเยาะเย้ยเขา ด้วยความหนักใจและศักดิ์ศรีที่ลดลง เขาจึงออกเดินทางอีกครั้งเพื่อเรียนรู้ความลับของการนับห้า
วันเวลาอันยาวนานและค่ำคืนอันไม่มีที่สิ้นสุด ผ่านความร้อนระอุของฤดูร้อน หิมะของฤดูหนาว ฝนในฤดูใบไม้ร่วง และความหนาวเย็นของต้นฤดูใบไม้ผลิ เขาก็ยังคงเร่ร่อนต่อไป
เวลาผ่านไปหนึ่งปีเต็ม แต่เขาก็ไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย ที่จริงแล้ว เขาเกือบจะลืมไปแล้วว่าทำไมเขาถึงเร่ร่อนไปเรื่อยๆ จากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่ง ไกลออกไปจากบ้านของเขามากขึ้นเรื่อยๆ
ความหิวและความกระหายเป็นสิ่งที่เขาต้องเผชิญอยู่เป็นประจำทุกวัน และในยามค่ำคืนพื้นดินอันเย็นยะเยือกก็มักจะเป็นที่นอนของเขา เวลาดูเหมือนจะผ่านไปอย่างเชื่องช้าไร้ความหมาย และบ่อยครั้งที่เขาไม่ได้ยินเสียงใครเลยเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์
เขาเป็นขอทาน โดยทั่วไปแล้วเขารับสิ่งที่ได้รับด้วยความกตัญญู บางครั้งด้วยถ้อยคำที่รุนแรง แต่บ่อยครั้งด้วยถ้อยคำที่อ่อนโยน เมื่อใดก็ตามที่ทำได้ เขาก็ทำงาน ทำทุกอย่างเพื่อแลกกับเหรียญเล็กๆ น้อยๆ เพราะมีรับบีท่านหนึ่งที่สงสารเขาบอกว่า
“จงทำงานสุจริตใดๆ ก็ได้ ไม่ว่ามันจะดูน่ารังเกียจแค่ไหนในตอนแรก ดีกว่าพูดอย่างเย่อหยิ่งว่า ‘ฉันเป็นลูกของคนรวย’”
ชั่วขณะหนึ่งเขาสงสัยว่าท่านรับบีจะเดาความลับของเขาออกหรือไม่ แต่ปราชญ์ผู้นั้นกล่าวกับเขาว่า เขาเพียงแค่กล่าวซ้ำคำสุภาษิตจากคัมภีร์ทัลมุดเท่านั้น
หนึ่งปีเต็มหลังจากวันที่ถูกตัดสินโดนเนรเทศ เท่าที่เจ้าชายจะจำได้ เจ้าชายก็พบว่าตัวเองอยู่ในดินแดนที่แปลกตาแห่งหนึ่งชานเมืองใหญ่ ที่นั่นเขาได้พบกับขอทานคนหนึ่งซึ่งทักทายเขาเสมือนพี่น้อง
“มากับข้าเถิด” ขอทานกล่าว “ข้ารู้เรื่องราวของพวกพ้องเราดีกว่าใครๆ ข้ารู้ว่าที่ไหนมีอาหารและที่พักที่ดีที่สุดโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย ที่นี่ ในเมืองนี้ เจ้าหญิงผู้สวยงามและสูงส่งได้สร้างสถานที่แห่งหนึ่งไว้เพื่อให้ผู้เดินทางทุกคนได้พักผ่อนและผ่อนคลาย ไม่มีใครถูกปฏิเสธ ข้าจะพาเจ้าไปที่นั่น
ขอทานทำตามสัญญา และเจ้าชายก็ได้รับประทานอาหารที่ดีที่สุดและพักในที่พักที่สบายที่สุดนับตั้งแต่ถูกขับไล่ออกจากบ้าน ด้วยความรู้สึกท่วมท้นเมื่อนึกถึงเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้น เจ้าชายจึงปลีกตัวไปร้องไห้ที่มุมห้อง
ทันใดนั้นพระองค์ก็ได้ยินเสียงหวานไพเราะพูดว่า “ทำไมเจ้าถึงร้องไห้?”
เขาเงยหน้าขึ้นและได้เห็นหญิงงามที่สุดเท่าที่ดวงตาของเขาเคยเห็นมา โดยสัญชาตญาณ เขาจึงลุกขึ้นและโค้งคำนับต่ำ แต่ไม่ได้กล่าวคำใดๆ
“เจ้าหญิงตรัสแล้ว หน้าที่ของเจ้าคือต้องตอบ” เสียงอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น เป็นเสียงของคนรับใช้
เจ้าหญิง! แน่นอน มีเพียงเจ้าหญิงเท่านั้นที่จะงดงามเช่นนี้ได้ และน้ำเสียงของเธอก็ช่างอ่อนโยนเหลือเกิน เขาจำได้ว่าสมัยเป็นเจ้าชาย เขาเคยพูดจาตรงไปตรงมาและไม่เคยไปเยี่ยมเยียนองค์กรการกุศลใดๆ เลย
“เจ้าต้องมีเรื่องราวในอดีตแน่เลย” เจ้าหญิงตรัสอย่างใจดี “เล่าให้ข้าฟังเถิด หากต้องเก็บเป็นความลับ เจ้าวางใจข้าได้เลย ข้าจะไม่ทรยศเจ้า”
เจ้าชายกำลังจะเล่าทุกอย่างให้เธอฟัง แต่เขากลับลังเลและพูดว่า:
“อนิจจา! ข้าเป็นขอทานเร่ร่อนผู้ทุกข์ยากอย่างที่ท่านเห็น โอเจ้าหญิงผู้ปราดเปรื่อง แต่โปรดอย่าสงสารข้าเลย ข้าไม่คู่ควรกับความเมตตาของท่าน หนึ่งปีก่อน ข้าอาศัยอยู่ในบ้านที่สวยงามหลังหนึ่ง ข้าเป็นบุตรชายคนเดียวของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง และบิดาของข้าได้มอบความรักและทรัพย์สินทั้งหมดให้แก่ข้า แต่ข้าเป็นคนชั่ว ข้าใจร้ายกับผู้คน และข้าถูกขับไล่ออกไป อีกทั้งยังได้รับคำสั่งว่าห้ามกลับมาจนกว่าข้าจะเรียนรู้การนับเลขห้าได้ ข้ายังเรียนรู้ไม่ได้ ข้าถูกลิขิตให้มีชีวิตที่น่าสังเวช นั่นคือเรื่องราวทั้งหมดของข้า”
“แปลกจัง” เจ้าหญิงพึมพำ “ถ้าทำได้ ฉันจะช่วยท่าน”
(มีต่อ)
⌛✨💖 นิทานพื้นบ้านชาวยิว: เจ้าชายผู้ถูกขับไล่ 💖✨⌛