คืนหนึ่งในอากาศร้อนอบอ้าว ณ ดินแดนฮินดูสถาน กษัตริย์และราชินีทรงนอนไม่หลับอยู่ในพระราชวังใจกลางเมือง ลมพัดเบาๆ ผ่านช่องระบายอากาศเป็นครั้งคราว ทั้งสองพระองค์หวังว่าจะได้นอนหลับ แต่ก็ไม่ได้หลับสักที สักพักทั้งสองก็ตื่นเต็มตาเมื่อได้ยินเสียงหอนดังมาจากนอกพระราชวัง
“ฟังเสียงเสือนั่นสิ!” พระราชาตรัส
“เสือหรือ?” พระราชินีตรัสตอบ “จะมีเสืออยู่ในเมืองได้อย่างไร? มันเป็นแค่หมาจิ้งจอกต่างหาก”
“ข้าบอกเจ้าแล้วว่ามันคือเสือ” พระราชาตรัส
“และข้าบอกได้เลยว่าเจ้าฝันไปเสียแล้ว หากเจ้าคิดว่ามันไม่ใช่หมาป่า” พระราชินีตรัสตอบ
“ข้าบอกว่ามันเป็นเสือ” พระราชาตรัส “อย่ามาแย้งข้า!”
“ไร้สาระ!” พระราชินีตรัสอย่างฉุนเฉียว “มันเป็นหมาจิ้งจอกต่างหาก” และการโต้เถียงก็ทวีความรุนแรงขึ้นจนในที่สุดพระราชาตรัสว่า
“ตกลง เราจะเรียกยามมาถาม และถ้ามันเป็นหมาจิ้งจอก ข้าจะยกราชอาณาจักรนี้ให้แก่เจ้าและจากไป แต่ถ้ามันเป็นเสือ เจ้าก็จงไป และข้าจะแต่งงานกับภรรยาใหม่”
“ตามพระประสงค์” พระราชินีตรัสตอบ “ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเป็นเช่นนั้น”
ดังนั้นพระราชาจึงเรียกทหารสองนายที่เฝ้ายามอยู่ด้านนอกมาและถามคำถามนั้น แต่ในขณะที่การโต้เถียงกำลังดำเนินอยู่ พระราชาและพระราชินีทรงตื่นเต้นและตรัสเสียงดังมากจนทหารยามได้ยินเกือบทุกคำที่ทรงตรัส และทหารคนหนึ่งจึงพูดกับอีกคนว่า:
'จำไว้ว่าต้องประกาศว่าพระราชาทรงถูกต้อง ถึงแม้ว่ามันจะเป็นหมาจิ้งจอกจริงๆก็ตาม แต่ถ้าเราพูดอย่างนั้น พระราชาอาจจะไม่รักษาสัญญาเรื่องการเสด็จจากไป แล้วเราก็จะเดือดร้อน ดังนั้นเราควรจะเข้าข้างพระราชาดีกว่า'
อีกฝ่ายก็เห็นด้วยเช่นกัน ดังนั้นเมื่อพระราชาทรงถามพวกเขาว่าเห็นสัตว์อะไร ยามทั้งสองจึงตอบพร้อมกันว่ามันคือเสืออย่างแน่นอน และพระราชาทรงถูกต้องเสมอ พระราชาไม่ได้ตรัสอะไร แต่ทรงสั่งให้นำเกี้ยวมา และทรงสั่งให้นำพระราชินีประทับในเกี้ยว พร้อมทั้งทรงสั่งให้คนแบกเกี้ยวทั้งสี่คนนำพระราชินีไปยังป่าลึกและทิ้งพระองค์ไว้ที่นั่น แม้ว่าพระราชินีจะทรงหลั่งน้ำตา แต่ก็ทรงจำใจต้องเชื่อฟัง และคนแบกเกี้ยวก็ออกเดินทางไปสามวันสามคืนจนกระทั่งมาถึงป่าทึบ พวกเขาจึงตั้งเกี้ยวที่มีพระราชินีประทับอยู่ และเดินทางกลับบ้าน
บัดนี้พระราชินีทรงคิดในใจว่าพระราชาคงไม่ได้หมายจะขับไล่พระองค์ไปตลอดกาล และเมื่อพระราชาทรงหายโมโหแล้ว พระราชาก็คงจะเรียกพระองค์กลับมา ดังนั้นพระองค์จึงทรงนิ่งอยู่นาน ทรงตั้งใจฟังเสียงฝีเท้าที่อาจดังเข้ามาใกล้ แต่ก็ไม่ได้ยินเสียงใดๆ สักพักพระองค์ก็เริ่มกระวนกระวาย เพราะทรงอยู่เพียงลำพัง จึงทรงยื่นพระเศียรออกมาจากเกี้ยวและมองไปรอบๆ
รุ่งอรุณกำลังมาถึง นกและแมลงเริ่มส่งเสียงร้อง ใบไม้พลิ้วไหวตามสายลมอันอบอุ่น แต่ถึงแม้พระเนตรของพระราชินีจะมองไปทุกทิศทาง ก็ไม่มีวี่แววของมนุษย์เลย แล้วพระราชินีก็เริ่มร้องไห้
บังเอิญว่าใกล้กับจุดที่เกี้ยวของพระราชินีถูกวางลง มีชายคนหนึ่งอาศัยอยู่ เขาทำไร่เล็กๆ อยู่กลางป่า ซึ่งเขาและภรรยาอาศัยอยู่เพียงลำพังห่างไกลจากเพื่อนบ้านใดๆ เนื่องจากอากาศร้อน ชายชาวไร่จึงนอนหลับอยู่บนหลังคาบ้าน แต่ก็ต้องตื่นขึ้นมาเพราะเสียงร้องไห้ เขาจึงกระโดดขึ้นและวิ่งลงบันไดอย่างเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เข้าไปในป่าไปยังที่ที่ได้ยินเสียง และที่นั่นเขาก็พบเกี้ยว
“โอ้ ดวงวิญญาณผู้น่าสงสารที่กำลังร่ำไห้” ชาวนาที่ยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อยร้องขึ้น “ท่านเป็นใครกัน?”
เมื่อได้ยินคำทักทายจากคนแปลกหน้าเช่นนี้ พระราชินีก็ทรงเงียบไป ทรงหวาดกลัวในสิ่งที่พระองค์ไม่รู้ว่าเป็นอะไร
“โอ้ เจ้าผู้ร่ำไห้” ชาวนาพูดซ้ำ “อย่ากลัวที่จะพูดกับข้าเลย เพราะเจ้าเป็นเหมือนลูกสาวของข้า บอกข้ามาเถิด เจ้าเป็นใคร?”
น้ำเสียงของเขานั้นอ่อนโยนมาก จนราชินีรวบรวมความกล้าและเล่าเรื่องให้ฟัง เมื่อเล่าเรื่องจบแล้ว ชาวนาจึงเรียกภรรยาของตนมา และพาราชินีไปที่บ้าน ให้กิน และให้นอนพัก
และอีกไม่กี่วันต่อมา เจ้าชายองค์น้อยก็ประสูติที่ฟาร์มแห่งนั้น ตามความประสงค์ของพระมารดา จึงตั้งพระนามว่า อามีร์ อาลี
หลายปีผ่านไปโดยไม่มีข่าวคราวจากพระราชา พระมเหสีอาจสิ้นพระชนม์ไปแล้วก็ดูเหมือนพระองค์จะไม่ใส่ใจ แม้ว่าพระราชินียังคงอาศัยอยู่กับชาวนา และเจ้าชายน้อยก็เติบโตเป็นหนุ่มรูปงาม แข็งแรง และสุขภาพดีแล้ว พวกเขาอยู่ในป่าดูเหมือนจะห่างไกลจากโลกภายนอก มีเพียงไม่กี่คนที่เข้าใกล้พวกเขา และเจ้าชายก็อ้อนวอนพระมารดาและชาวนาอยู่เสมอให้เขาได้ออกไปผจญภัยและหาเลี้ยงชีพด้วยตนเอง แต่พระมารดาและชาวนาผู้ชาญฉลาดก็แนะนำให้เขารอ จนกระทั่งในที่สุดเมื่อเขาอายุได้สิบแปดปี พวกเขาก็ไม่กล้าห้ามชายหนุ่มอีกต่อไป
ดังนั้นเจ้าชายจึงออกเดินทางแต่เช้าตรู่ โดยมีดาบข้างกาย หม้อทองเหลืองใบใหญ่สำหรับใส่น้ำ เหรียญเงินสองสามเหรียญ และกาไลล์ (กาไลล์เป็นธนูสองสายที่สามารถยิงกระสุนหรือลูกดินเหนียวแห้งแข็งได้ด้วยแรงและความแม่นยำสูง) อยู่ในมือ เพื่อใช้ยิงนกขณะเดินทาง
เขาเดินเหน็ดเหนื่อยเป็นระยะทางหลายไมล์วันแล้ววันเล่า จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง เขาได้เห็นป่าที่อยู่ตรงหน้า เหมือนกับป่าที่เขาเกิดและเติบโต เขาจึงก้าวเข้าไปในป่าอย่างมีความสุข ราวกับคนที่ไปพบเพื่อนเก่า ต่อมา ขณะที่เขาเดินฝ่าพุ่มไม้หนาทึบ เขาเห็นนกพิราบตัวหนึ่งซึ่งเขาคิดว่าน่าจะเป็นอาหารเย็นที่ดี เขาจึงยิงกระสุนใส่นกพิราบจากกาไลล์ของเขา แต่ก็พลาดเป้า นกพิราบจึงบินหนีไปพร้อมกับเสียงดังกรุ้งกริ้ง
ในขณะเดียวกันนั้นเอง เจ้าชายก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากหลังพุ่มไม้ และเมื่อไปถึงที่เกิดเหตุ เขาก็พบหญิงชราหน้าตาอัปลักษณ์คนหนึ่งเปียกปอนและร้องไห้เสียงดัง ขณะที่นางยกภาชนะดินเผาที่มีรูอยู่บนศีรษะซึ่งน้ำกำลังไหลออกมาลงจากศีรษะ เมื่อนางเห็นเขาถือกาไลล์อยู่ในมือ นางจึงร้องออกมาว่า:
“โอ้ เจ้าคนน่าสมเพช! ทำไมต้องเลือกหญิงชราอย่างฉันมาเป็นเป้าหมายในการเล่นตลกด้วย? ฉันจะไปหาเหยือกใหม่ได้จากที่ไหน แทนที่เหยือกที่เจ้าทำแตกด้วยกลอุบายโง่ๆ ของเจ้า? และฉันจะต้องไปตักน้ำไกลถึงสองรอบได้อย่างไร ในเมื่อแค่เดินทางครั้งเดียวก็เหนื่อยแล้ว?”
“แต่แม่ครับ” เจ้าชายตอบ “ผมไม่ได้เล่นกลอุบายอะไรกับแม่เลย ผมแค่ยิงนกพิราบตัวหนึ่งที่ควรจะเป็นอาหารเย็นของผม แต่กระสุนพลาดเป้าไป มันเลยไปโดนเหยือกของแม่แตก แต่เพื่อเป็นการชดเชย แม่จะได้หม้อทองเหลืองของผมไป ซึ่งมันไม่แตกง่ายหรอก ส่วนเรื่องน้ำ บอกผมมาได้เลยว่าแหล่งน้ำอยู่ที่ไหน แล้วผมจะไปเอามาให้ ในขณะที่แม่ตากผ้าตากแดด แล้วผมจะนำไปให้แม่ที่ไหนก็ได้ตามต้องการ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของหญิงชราก็สดใสขึ้น เธอชี้ทางให้เขาไปหาน้ำ และเมื่อเขากลับมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมาพร้อมกับหม้อที่เต็มเปี่ยม เธอก็นำทางไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ และเขาก็เดินตามไป ไม่นานพวกเขาก็มาถึงกระท่อมหลังหนึ่งในป่า และเมื่อพวกเขาเข้าใกล้กระท่อม อามีร์ อาลีก็ได้เห็นหญิงสาวที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นยืนอยู่ที่ประตู แต่เมื่อเห็นคนแปลกหน้า เธอก็ดึงผ้าคลุมหน้าของเธอลงมาคลุมและก้าวเข้าไปในกระท่อม ถึงแม้ว่าอามีร์ อาลีจะปรารถนาที่จะพบเธออีกครั้ง แต่เขาก็คิดไม่ออกว่าจะหาข้ออ้างใดที่จะกลับมาพบเธออีกได้ ดังนั้นด้วยความคิดตัดใจ เขาจึงกล่าวคำทักทายและบอกลาหญิงชรา แต่เมื่อเขาเดินไปได้ไม่ไกล นางก็เรียกเขาไว้พลางกล่าว
"หากเมื่อใดก็ตามที่เจ้าตกอยู่ในความลำบากหรืออันตราย จงมายังที่ที่เจ้าอยู่ ณ ที่นี้ แล้วร้องขอว่า 'นางฟ้าแห่งป่า! นางฟ้าแห่งป่า โปรดช่วยฉันด้วย!' แล้วข้าจะฟังเจ้า"
เจ้าชายขอบคุณหญิงชราและเดินทางต่อ แต่พระองค์ไม่ได้สนใจคำพูดของหญิงชรามากนัก แต่กลับสนใจหญิงสาวแสนสวยมากกว่า
ไม่นานหลังจากนั้น พระองค์ก็มาถึงเมืองๆ หนึ่ง และเนื่องจากพระองค์ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก เงินทองหมด พระองค์จึงเดินตรงไปยังพระราชวังของกษัตริย์และขอทำงาน กษัตริย์ตรัสว่าพระองค์มีคนรับใช้มากมายและไม่ต้องการเพิ่ม แต่ชายหนุ่มอ้อนวอนอย่างหนักจนในที่สุดกษัตริย์ก็สงสารเขา และสัญญาว่าเขาจะได้เข้าเป็นองครักษ์โดยมีเงื่อนไขว่าเขาจะต้องรับงานใดๆ ก็ตามที่ยากลำบากหรืออันตรายเป็นพิเศษ นี่คือสิ่งที่อามีร์ อาลีต้องการ และเขาก็ตกลงที่จะทำทุกอย่างที่กษัตริย์ปรารถนา
กาลต่อมา ในคืนที่มืดมิดและมีพายุโหมกระหน่ำ ขณะที่แม่น้ำคำรามอยู่ใต้กำแพงพระราชวัง เสียงร้องไห้คร่ำครวญของหญิงสาวดังขึ้นเหนือเสียงพายุ กษัตริย์ทรงสั่งให้คนรับใช้ไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น แต่คนรับใช้กลับคุกเข่าลงด้วยความหวาดกลัว อ้อนวอนขอไม่ให้ส่งเขาไปทำธุระเช่นนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในคืนที่พายุโหมกระหน่ำเช่นนี้ ซึ่งเชื่อได้ว่าจะมีวิญญาณชั่วร้ายและแม่มดออกอาละวาด แท้จริงแล้ว เขาหวาดกลัวมากเสียจนกษัตริย์ผู้มีพระทัยเมตตายิ่ง จึงทรงสั่งให้คนอื่นไปแทน แต่ทั้งสองคนก็แสดงความกลัวแปลกๆ เหมือนกัน จากนั้น อามีร์ อาลี ก็ก้าวออกมาพลางกล่าว “นี่คือหน้าที่ของข้า ฝ่าบาท” เขากล่าวด้วยเสียงหนักแน่น “ข้าพเจ้าจะไป”
พระราชาทรงพยักหน้า แล้วเจ้าชายก็เสด็จออกไป คืนนั้นมืดมิดราวกับความมืดสนิท ลมพัดแรงและฝนกระหน่ำลงมาอย่างหนัก แต่พระองค์ก็เสด็จไปยังทางข้ามแม่น้ำใต้กำแพงพระราชวังและก้าวลงไปในน้ำที่ท่วมขัง พระองค์ค่อยๆ คลานข้ามไปทีละนิ้ว ทีละก้าว บางครั้งก็เกือบถูกกระแสน้ำวนพัดล้ม บางครั้งก็เกือบถูกกิ่งไม้ที่ลอยมาตามกระแสน้ำกระแทกจนล้ม ในที่สุดพระองค์ก็โผล่ขึ้นมาบนฝั่งอีกด้านหนึ่งด้วยความเหนื่อยหอบและเปียกปอน ใกล้ๆ ฝั่งมีตะแลงแกงตั้งอยู่ และบนตะแลงแกงนั้นมีศพของคนชั่วแขวนอยู่ ขณะที่เสียงสะอื้นร่ำไห้ที่เจ้าชายได้ยินนั้นดังมาจากเชิงตะแลงแกง
อามีร์ อาลีเสียใจอย่างมากกับผู้ที่ร่ำไห้อยู่ที่นั่น จนเขาลืมคิดถึงความโหดร้ายในยามค่ำคืนหรือเสียงน้ำเชี่ยวกรากของแม่น้ำเลย ส่วนผีและแม่มดนั้นไม่เคยมารบกวนเขา ดังนั้นเขาจึงเดินขึ้นไปยังลานประหารที่มีร่างของหญิงคนหนึ่งนั่งย่อตัวร่ำไห้อยู่
เจ้าชายถามว่า "เป็นอะไรไปหรือ?"
ที่จริงแล้วหญิงคนนั้นไม่ใช่ผู้หญิงธรรมดา แต่เป็นแม่มดที่ชั่วร้ายซึ่งอาศัยอยู่ในดินแดนแม่มด และไม่มีสิทธิ์อยู่บนโลกมนุษย์ หากมีชายใดหลงเข้าไปในดินแดนแม่มด เหล่าแม่มดจะจับพวกเขากินเสียหมด และแม่มดชราผู้นี้นางกำลังคิดอยากจะจับชายสักคนมาเป็นอาหารเย็น จึงร้องไห้คร่ำครวญด้วยหวังว่าจะมีใครสักคนนึกสงสารและมาช่วยนาง
ดังนั้นเมื่ออามีร์ อาลีโผล่มาและเอ่ยถามนาง นางจึงตอบว่า:
"โอ้ ท่านผู้มีเมตตา ลูกชายผู้น่าสงสารของข้าถูกแขวนคออยู่บนตะแลงแกงนั้น โปรดช่วยนำเขาลงมาให้กับข้าด้วย แล้วข้าจะอวยพรท่านตลอดไป"
(มีต่อ)
⌛✨💖 นิทานพื้นบ้านปากีสถาน: หมาจิ้งจอกหรือเสือ? 💖✨⌛