ภาพแค่นี้ รู้ได้ยังไงว่ามีสิ่งมีชีวิต?

มองผ่านกล้องดูดาวธรรมดา ภาพนี้ก็คงเหมือนดวงดาวธรรมดาอีกดวงหนึ่งในจักรวาล...
แต่นี่แหละคือ K2-18 ดาวฤกษ์แคระแดงที่อยู่ห่างออกไปกว่า 120 ปีแสง
และมีดาวเคราะห์ที่ชื่อว่า K2-18 b โคจรอยู่รอบมัน

ดวงดาวที่เล็กจนแทบมองไม่เห็นนี้ กลับกลายเป็นความหวังของมนุษยชาติ
เพราะในปี 2023 นักวิทยาศาสตร์ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศ James Webb (JWST)
ตรวจพบ "ลายเซ็นของโมเลกุลชีวภาพ" ในนั้น

สิ่งที่ JWST พบคือ

ไอน้ำ (H₂O) ในน้ำชั้นบรรยากาศ

มีเทน (CH₄) และ ไฮโดรเจน

ที่น่าตะลึงคืออาจมี "ไดเมทิลซัลไฟด์ (DMS)"
ซึ่งบนโลกของเรา... โมเลกุลนี้ผลิตโดย สิ่งมีชีวิต เท่านั้น

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า K2-18 b อาจมี มหาสมุทรอยู่ภายใต้ชั้นบรรยากาศ
และอาจเป็นดาวเคราะห์แบบ Hycean World — โลกน้ำที่มีชั้นบรรยากาศหนาแบบไฮโดรเจน

ณ ตอนนี้ เรายังไม่สามารถพูดได้เต็มปากว่า NASA พบสิ่งมีชีวิตบน K2-18b แต่เราค้นพบองค์ประกอบทางเคมีที่น่าสนใจอย่างยิ่ง ซึ่งหนึ่งในนั้น (DMS) อาจเป็น "ลายเซ็นทางชีวภาพ" (Biosignature) ที่สำคัญที่สุดที่เคยพบมา หากการค้นพบนี้ได้รับการยืนยันในอนาคต มันจะเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลกครับ

ภาพเล็กๆ ในกล้อง แต่ข้อมูลจากแสงที่เดินทางกว่า 120 ปี ทำให้เรารู้ได้ถึงโมเลกุลที่ซ่อนอยู่ในนั้น

นี่แหละ... พลังของ วิทยาศาสตร์
ที่มองเห็นสิ่งที่สายตาเราไม่อาจเห็น

Cr:เฉาก๊วยอวกาศ