โปรตุเกสยืนยันว่า F-35 เป็นเครื่องบินขับไล่ยุคที่ 5 เพียงแบบเดียวที่เหมาะจะแทนที่ F-16

โปรตุเกสยืนยันว่า F-35 เป็นเครื่องบินขับไล่ยุคที่ 5 เพียงแบบเดียวที่เหมาะจะแทนที่ F-16

โปรตุเกสได้ดำเนินการอย่างเด็ดขาดในการปรับปรุงกองทัพอากาศให้ทันสมัยด้วยการยืนยันความตั้งใจที่จะจัดหาเครื่องบินขับไล่แบบ F-35 ที่สร้างโดยสหรัฐฯ เพื่อมาทดแทนเครื่องบินขับไล่แบบ F-16  รุ่นเก่า การประกาศดังกล่าวซึ่งประกาศโดยพลเอก João Cartaxo Alves ผู้บัญชาการทหารอากาศโปรตุเกส ในระหว่างการประชุมการป้องกันประเทศแห่งชาติเมื่อวันที่ 22 เมษายน 2025 ถือเป็นวิวัฒนาการครั้งสำคัญในกลยุทธ์การป้องกันประเทศของโปรตุเกส

การยืนยันนี้เปิดเผยต่อสาธารณชนโดยกองทัพอากาศโปรตุเกสเมื่อวันที่ 23 เมษายน 2025 ซึ่งเน้นย้ำถึงความต้องการกำลังทางอากาศในยุคที่ 5 ที่เพิ่มมากขึ้นของโปรตุเกสเพื่อรับมือกับความท้าทายเชิงยุทธศาสตร์ที่เกิดจากที่ตั้งทางภูมิศาสตร์และพันธกรณีระหว่างประเทศ พลเอก Alves เน้นย้ำว่า “จำเป็นอย่างยิ่งที่เครื่องบินป้องกันภัยทางอากาศรุ่นต่อไปจะต้องเป็นยุคที่ 5” พร้อมทั้งระบุว่า “จากเครื่องบินที่มีอยู่ มีเพียงเครื่องบินแบบเดียวเท่านั้นที่ตรงตามข้อกำหนดนี้ นั่นก็คือ F-35 ของสหรัฐฯ”

ที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของโปรตุเกสซึ่งอยู่จุดตัดระหว่างยุโรป แอฟริกา และมหาสมุทรแอตแลนติก ทำให้โปรตุเกสมีบทบาทสำคัญในการป้องกันทางใต้ของ NATO ภูมิภาคมหาสมุทรแอตแลนติกถูกมองว่าเป็นแนวชายแดนเชิงยุทธศาสตร์ที่เสี่ยงต่อภัยคุกคามรูปแบบใหม่ที่หลากหลาย เช่น สงครามไซเบอร์ การโจมตีด้วยขีปนาวุธ และการบุกรุกทางทะเลแบบอสมมาตร โปรตุเกสตั้งเป้าที่จะรักษาความเหนือกว่าทางอากาศในภูมิประเทศที่ไม่แน่นอนนี้โดยยึดตามมาตรฐานของ NATO และเพิ่มความสามารถในการทำงานร่วมกับกองกำลังชาติพันธมิตรด้วยการเลือกเครื่องบินขับไล่ F-35

เครื่องบินขับไล่ F-35 เป็นเครื่องบินขับไล่ยุคที่ 5 เพียงแบบเดียวที่ผสานความสามารถในการลอบเร้น การบูรณาการเซ็นเซอร์ สงครามอิเล็กทรอนิกส์ และความสามารถในการปฏิบัติภารกิจผ่านเครือข่าย คุณสมบัติเหล่านี้มีความสำคัญไม่เพียงแค่สำหรับการต่อสู้ทางอากาศแบบเดิมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการปฏิบัติภารกิจโจมตีอย่างแม่นยำและรวบรวมข้อมูลข่าวกรองในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนและมีการโต้แย้งอีกด้วย

ปัจจุบันโปรตุเกสมีเครื่องบินขับไล่ F-16 อยู่จำนวน 28 ลำ ได้แก่ F-16AM จำนวน 24 ลำ และ F-16BM จำนวน 4 ลำ ซึ่งผ่านการปรับปรุงความทันสมัยภายใต้โครงการปรับปรุงช่วงกลางอายุ เครื่องบินเหล่านี้ซึ่งประจำการอยู่ในฝูงบินที่ 201 “Falcões” และฝูงบินที่ 301 “Jaguars” ที่ฐานทัพอากาศ Monte Real ได้เข้าประจำการมาเป็นอย่างดีนับตั้งแต่จัดหามาผ่านโครงการ Peace Atlantis I และ II ในช่วงทศวรรษที่ 1990 อย่างไรก็ตามด้วยภัยคุกคามที่เปลี่ยนแปลงไปและข้อจำกัดในการใช้งานของเครื่องบินขับไล่ยุคที่ 4 ทำให้ F-16 เริ่มล้าสมัยในบริบทของสงครามสมัยใหม่ระดับสูง

การเปลี่ยนผ่านไปสู่เครื่องบินขับไล่ F-35 เป็นส่วนหนึ่งของแผนริเริ่มการปรับปรุง “กองทัพอากาศ 5.3” ของโปรตุเกส ซึ่งเปิดตัวในเดือนพฤศจิกายน 2023 การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้มีเป้าหมายเพื่อสร้างกองกำลังที่มีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและครอบคลุมหลายโดเมน ซึ่งสามารถรับมือกับภัยคุกคามในศตวรรษที่ 21 ได้ด้วยการผสานรวมแพลตฟอร์มแบบมีคนขับและไร้คนขับ เครื่องบินโจมตีเบา และระบบควบคุมและบังคับบัญชาที่แข็งแกร่ง

แม้ว่าพลเอก Alves จะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ แต่ก็ยังไม่มีการลงนามในสัญญาจัดซื้อจัดจ้างอย่างเป็นทางการ แผนเบื้องต้นเรียกร้องให้จัดหาเครื่องบินขับไล่ F-35 จำนวน 27 ลำ ด้วยงบประมาณ 5.5 พันล้านยูโร ซึ่งรวมถึงการฝึกอบรม โครงสร้างพื้นฐานด้านการสนับสนุน และการส่งกำลังบำรุง ในช่วงต้นปี 2025 Nuno Melo รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมแนะนำว่ารัฐบาลกำลังประเมินตัวเลือกอื่นในยุโรปด้วย โดยได้รับแรงกระตุ้นจากความกังวลเกี่ยวกับความผันผวนของนโยบายต่างประเทศของสหรัฐฯ และความปรารถนาที่จะสนับสนุนศักยภาพด้านอุตสาหกรรมการป้องกันประเทศของยุโรป

อย่างไรก็ตามคำกล่าวของนายพล Alves ในการประชุมการป้องกันประเทศแห่งชาติชี้ให้เห็นถึงความเหมาะสมอย่างยิ่งของเครื่องบินขับไล่ F-35 สำหรับความต้องการด้านการป้องกันประเทศของโปรตุเกส ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านี้อาจเป็นช่วงเวลาสำคัญในการสรุปเงื่อนไขกับสหรัฐฯ โดยอาจผ่านโครงการการขายยุทโธปกรณ์ทางทหารแก่ต่างประเทศ  และการได้รับการอนุมัติจากรัฐสภาสำหรับงบประมาณ

การบูรณาการเครื่องบินขับไล่ F-35 เข้าในกองทัพอากาศโปรตุเกสจะช่วยยกระดับการป้องกันร่วมกันของ NATO ได้อย่างมาก โดยเฉพาะในแนวรบด้านแอตแลนติก โปรตุเกสจะเป็นหนึ่งในประเทศ NATO อีกหลายประเทศที่นำเครื่องบินขับไล่ F-35 มาใช้งานเพื่อให้แน่ใจว่าปฏิบัติการร่วมกันและการยับยั้งในความขัดแย้งหลายพื้นที่เป็นไปอย่างราบรื่น

นอกจากนี้การที่ F-35 เข้ามาประจำการในโปรตุเกสจะช่วยยกระดับเทคโนโลยีซึ่งส่งผลดีต่อความมั่นคงของชาติ และสนับสนุนภารกิจเฝ้าระวังทางทะเลและการตอบสนองอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นภารกิจที่สำคัญในการปกป้องพื้นที่ทางอากาศและทางทะเลอันกว้างใหญ่ของโปรตุเกส

การเลือกของโปรตุเกสในการให้ความสำคัญกับ F-35 ถือเป็นมากกว่าการยกระดับฝูงบิน แต่ยังถือเป็นการเปลี่ยนแปลงพื้นฐานในหลักคำสอน ความสามารถ และท่าทีของกองทัพอากาศ ด้วยมหาสมุทรแอตแลนติกเป็นหัวใจสำคัญของการพิจารณาด้านการป้องกัน โปรตุเกสกำลังเตรียมพร้อมรับมือกับความท้าทายของสมรภูมิรบที่มีการแข่งขันกันมากขึ้นและมีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีมากขึ้น

เมื่อกระบวนการจัดซื้อจัดจ้างดำเนินไป การตัดสินใจดังกล่าวน่าจะส่งผลกระทบในวงกว้าง ไม่เพียงแต่ต่อการป้องกันประเทศของโปรตุเกสเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสามารถในการประสานงานและยับยั้งการโจมตีของกองกำลังทางใต้ของ NATO อีกด้วย เครื่องบินขับไล่ F-35 พร้อมที่จะกลายมาเป็นกำลังสำคัญของกองทัพอากาศโปรตุเกสในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า