การบำบัดด้วยปลิงหรือปลิงสมุนไพร (Medicinal Leeches) นั้นมีอายุพอ ๆ กับปิรามิด ซึ่งตามบันทึกในประวัติศาสตร์ระบุว่า ชาวอียิปต์ใช้ปลิงบำบัดเมื่อ 3,500 ปีก่อน โดยปลิง (มักถูกเรียกผิดว่า cobras) รวมอยู่ในอักษรอียิปต์โบราณที่เขียนไว้บนผนัง อย่างไรก็ตาม การบำบัดด้วยปลิงถูกนำมาใช้เพื่อรักษาอาการต่างๆตั้งแต่ อาการปวดหัวไปจนถึงโรคริดสีดวงทวาร  

เจาะเลือดออกเพื่อรักษา (Bloodletting) เป็นหนึ่งในแนวทางการแพทย์ที่เก่าแก่ที่สุด ซึ่งได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่สมัยโบราณ รวมถึงชาวเมโสโปเตเมียชาวกรีก ชาวมายัน และชาวแอซเท็ก โดยเฉพาะในช่วงเวลาของ Hippocrates และ Herophilos ของกรีซ การเจาะเลือดออกเป็นวิธีปฏิบัติมาตรฐานในการรักษาทางการแพทย์

ในเวลานั้น Herophilos (335-280 ปีก่อนคริสตกาล) แพทย์ชาวกรีกซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์คนแรกที่ทำการผ่าซากศพมนุษย์อย่างเป็นระบบ และถือว่าเป็นนักกายวิภาคศาสตร์คนแรก ส่วน Hippocrates of Cos (460BC-370BC) เป็นแพทย์ชาวกรีกที่ได้รับการขนานนามว่า "บิดาแห่งการแพทย์" และเป็นแพทย์คนแรกที่ปฏิเสธเรื่องโชคลาง ตำนาน และความเชื่อที่ให้เครดิตกับพลังเหนือธรรมชาติที่ก่อให้เกิดความเจ็บป่วย

แพทย์ทั้งสองนี้ใช้ปลิงรักษาโรคร่วมกับวิธีการอื่น ๆ เพื่อขับเลือดออกจากผู้ป่วยในการ " ปรับสมดุลของของเหลวในร่างกาย " (balance the humours) ทั้งนี้ ปรัชญาการแพทย์โบราณ 4 ประการ ได้แก่ เลือด เสมหะ น้ำดีสีดำ และน้ำดีสีเหลือง ซึ่งความเชื่อในเวลานั้นก็คือ humours ทั้งสี่นี้ จะต้องได้รับการรักษาสมดุลเพื่อให้ร่างกายมนุษย์ทำงานได้อย่างถูกต้อง และโรคหรือความเจ็บป่วยใด ๆ ถูกคิดว่าเป็นผลมาจากความไม่สมดุลของ humours เหล่านี้

อย่างไรก็ตาม Aelius Galenus (ค.ศ.129-200) แพทย์และนักปรัชญาที่มีชื่อเสียง และเป็นนักวิจัยทางการแพทย์ที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในยุคโรมันที่ฝึกฝนการให้เลือดอย่างกว้างขวางและแนะนำการเจาะเลือดไปยังกรุงโรม โดยทฤษฎีของเขาครอบงำและมีอิทธิพลต่อวิทยาศาสตร์การแพทย์ตะวันตกเป็นเวลานานกว่าพันปี  ซึ่งในบรรดา humours ทั้งสี่  Galen เชื่อว่าเลือดเป็น humours ที่โดดเด่นและต้องการการควบคุมมากที่สุด ดังนั้น ชาวโรมันเป็น
กลุ่มแรกที่ใช้ปลิงในการรักษา โดยเรียกปลิงว่า " HIRUDO " 

แม้ว่าการบำบัดด้วยปลิง หรือ HIRUDO THERAPY จะรอดพ้นจากการล่มสลายของอาณาจักรโรมันตะวันตก แต่ยังคงได้รับความนิยมตลอดยุคกลาง
และตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา มันยังคงเป็นส่วนสำคัญในการรักษาโรคและความเจ็บป่วยทั่วโลก รวมทั้ง Bloodletting ในรูปแบบต่าง ๆ ก็ยังเป็นที่นิยมโดยเฉพาะอย่างยิ่งในคนรุ่นใหม่ของประเทศสหรัฐอเมริกา แม้แต่ Benjamin Rush (ผู้ลงนามประกาศอิสรภาพ) ยังให้สถานะของหลอดเลือดแดงเป็นกุญแจสำคัญในการเกิดโรค และให้คำแนะนำในการศึกษาที่สูงกว่าระดับของ bloodletting เดิม 

ต่อมา ในช่วงกลางปี ​​1800 ความต้องการปลิงสูงมากจนชาวฝรั่งเศสนำเข้าปลิงราว 40 ล้านตัวต่อปี เพื่อวัตถุประสงค์ทางการแพทย์ จากนั้นในทศวรรษถัดมา อังกฤษนำเข้าปลิง 6 ล้านตัวต่อปีจากฝรั่งเศสเพียงแห่งเดียว เนื่องจากการผลิตปลิงจากฟาร์มในประเทศที่อยู่ใกล้ Oxford ไม่เพียงพอ และไม่ใช่แค่ยุโรปเท่านั้นที่มีการใช้ปลิง ยังมีการเพิ่มขึ้นแบบก้าวกระโดดในเอเชียและตะวันออกกลางด้วย 

แต่ในช่วงทศวรรษที่ 1930 ปลิงจำนวนมากถูกนำไปทิ้งพร้อมกับการถือกำเนิดของยาปฏิชีวนะ อย่างไรก็ตาม Bloodletting ยังคงมีอยู่และได้รับการแนะนำโดย Sir William Osler ไว้ในตำราของเขาที่ชื่อ "The Principles and Practice of Medicine" ฉบับปี1923 จนกระทั่งในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 20 ปลิงกลายมามีบทบาทสำคัญในการแพทย์อีกครั้ง

จนถึงปัจจุบันปลิงถูกนำมาใช้ใหม่อย่างกว้างขวางโดยศัลยแพทย์ตกแต่ง เพื่อขจัดเลือดที่จับตัวเป็นก้อนและที่รวมตัวอยู่รอบ ๆ ออกจากพนังหรือแขนขา
ซึ่งมักจะขัดขวางกระบวนการบำบัดของร่างกาย อย่างไรก็ตาม การบำบัดด้วยปลิงนี้ถือเป็นวิธีแบบไม่รุกราน (non invasive methodology - การรักษาแบบอนุรักษ์นิยมที่ไม่จำเป็นต้องมีการกรีดเข้าไปในร่างกายหรือการกำจัดเนื้อเยื่อ ) และเป็นสิ่งอำนวยความสะดวกในการรักษาของโรงพยาบาล

จนกระทั่งเมื่อวันที่ 28 มิถุนายน 2004 เป็นครั้งแรกที่พระราชบัญญัติอาหารและยา (FDA) มีการกำหนดที่ชัดเจนในตลาดการค้าของยา ที่อนุญาตให้ใช้ ปลิงเพื่อการรักษาโรคได้ โดยพิจารณาว่าปลิงเป็น " Medical Device " ตามความหมายของพจนานุกรมเครื่องมือแพทย์   Medical Device (แต่ในบางประเทศกระทรวงสาธารณสุขยังไม่รับรองการบำบัดด้วยปลิง)

ที่ผ่านมา การวิจัยทางการแพทย์และการใช้ปลิงไม่เคยหยุดนิ่งในบางพื้นที่ของโลก โดยเฉพาะในเยอรมนีและรัสเซีย จึงไม่น่าแปลกใจที่ทั้งสองประเทศประสบความสำเร็จในระดับสูงสุดในการวิจัยโดยรวมเกี่ยวกับปลิงรักษาโรค โดยรัสเซียกลายเป็นผู้ผลิต Hirudo Medicinalis รายใหญ่ที่สุดในโลก  

วันนี้ในส่วนที่เหลือของโลกก็เริ่มเป็นที่รู้จักกันดี ซึ่งการรักษาด้วย Medicinal Leeches นอกจากจะให้เพลิดเพลินและการฟื้นฟูเพื่อประโยชน์ต่อสุขภาพแล้ว ยังมีการค้นพบใหม่ ๆ อย่างต่อเนื่องจากการวิจัยทางการแพทย์อย่างละเอียด เกี่ยวกับผลในเชิงบวกของสารที่ผลิตโดยปลิงที่เป็นยา ซึ่งต่อมาจะเข้าสู่ร่างกายมนุษย์ (และ / หรือสัตว์) ในระหว่างการรักษาแบบ hirudotherapy ต่อไป

สำหรับการบำบัดด้วยปลิงนี้ มีกรณีที่น่าสนใจโดยเฉพาะกลายเป็นหัวข้อข่าวในปี 1985 โดยศัลยแพทย์ตกแต่งชาวอเมริกันชื่อ Joseph Upton ที่ได้ทำการรักษาหนูน้อยวัย 5 ขวบที่ถูกสุนัขกัดหู ซึ่งเป็นเรื่องยากที่จะใส่กลับเข้าไปใหม่ได้ เนื่องจากต้องอาศัยการเชื่อมต่อของเส้นเลือดฝอยเล็ก ๆจำนวนมาก
แต่ Upton จำได้ว่าเคยอ่านเกี่ยวกับศัลยแพทย์ที่ใช้ปลิงในการผ่าตัดขนาดเล็ก จึงตัดสินใจสั่งซื้อปลิงมาใช้ในการนี้ โดยให้ปลิงช่วยกระตุ้นให้เลือดไหลเวียนในเนื้อเยื่อที่เสียหาย เนื่องจากในน้ำลายปลิงมีสารเคมีที่เรียกว่า hirudin ซึ่งเป็นสารต้านการแข็งตัวของเลือดตามธรรมชาติ และในที่สุดหูของเด็กได้รับการต่อใหม่ที่ประสบความสำเร็จในครั้งที่สอง 

แม้ว่าในน้ำลายปลิงสมุนไพรจะมีโปรตีน 60 ชนิด ซึ่งมีประโยชน์ช่วยให้เลือดอยู่ในรูปของเหลวและเพิ่มการไหลเวียนของเลือดในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ โดยโปรตีนที่หลั่งออกมาหลายชนิดเหล่านี้ ทำหน้าที่เป็นสารต้านการแข็งตัวของเลือด สารยับยั้งการรวมตัวของเกล็ดเลือด และช่วยขยายหลอดเลือด
แต่ก็มีคำเตือนเกี่ยวกับปลิงที่เป็นพิษและผลกระทบที่เป็นอันตรายต่อสุขภาพ จากการติดเชื้อจากจุลินทรีย์หรือไวรัสที่สามารถก่อโรคได้ โดยหากใช้ปลิงที่ไม่ถูกสุขอนามัยและติดเชื้ออาจเกิดปัญหาบางอย่างเช่น การระคายเคืองผิวหนัง และลมพิษได้ (มีอาการคันและอักเสบ)

อย่างไรก็ตาม อุตสาหกรรมยาสมัยใหม่ในเวลส์ ได้ฟื้นฟูการเลี้ยงปลิงซึ่งปัจจุบันเป็นส่วนเล็ก ๆ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นแหล่งปลิงสมุนไพรที่อุดมสมบูรณ์
โดยปลิงสมุนไพรรุ่นใหม่นี้เลี้ยงแบบ  “leech-growth technicians ”  โดยอาศัยอยู่ในถังที่มีเทคโนโลยีสูงที่ได้รับการตรวจสอบอย่างรอบคอบ และกินไส้กรอกเลือด (blood-filled sausages) เป็นอาหาร โดยมีการเก็บเกี่ยวประจำปีของปลิงประมาณ 60,000 ตัว ซึ่งลดลงมากเมื่อเทียบกับหลายร้อยล้านตัวที่รวบรวมและใช้งานตลอดศตวรรษที่ 19