ตามรายงานของสื่อด้านกลาโหมของอินเดีย ข้อเสนอการเช่าเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ ของอินเดีย ซึ่งมีวัตถุประสงค์เพื่อยกระดับขีดความสามารถในการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ของประเทศกำลังเผชิญกับปัญหาใหญ่ ซึ่งอาจทำให้ข้อเสนอดังกล่าว "ถูกฝังกลบ" ไปได้

ข้อเสนอของอินเดียที่จะเช่าเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ Tupolev Tu-160 White Swan ที่ผลิตในรัสเซีย จำนวน 6 ถึง 8 ลำ ถูกรายงานว่ากำลังเผชิญกับปัญหาใหญ่ เนื่องมาจากความขัดแย้งระหว่างรัสเซีย-ยูเครนที่ยืดเยื้อและยังไม่มีทีท่าว่าจะสิ้นสุด แหล่งข่าวระบุว่าความขัดแย้งนี้ได้สร้างแรงกดดันอย่างมากต่ออุตสาหกรรมการป้องกันประเทศและการผลิตเครื่องบินของรัสเซีย ทำให้เกิดการเบี่ยงเบนอุปทานที่สำคัญ รวมถึงอะไหล่ ชิ้นส่วน และระบบที่จำเป็น เพื่อตอบสนองความต้องการปฏิบัติการของกองทัพรัสเซีย ซึ่งส่งผลให้เกิดความล่าช้าอย่างรุนแรงที่ Kazan Aircraft Production Association (KAPO) ซึ่งเป็นสถานที่ผลิตเครื่องบิน Tu-160 นอกจากนี้ รายงานยังระบุว่าการคว่ำบาตรทางเศรษฐกิจที่ดำเนินอยู่ต่อผลิตภัณฑ์อาวุธของรัสเซียยังคงส่งผลกระทบอย่างต่อเนื่องต่ออุตสาหกรรมการป้องกันประเทศของอินเดีย รวมถึงที่ KAPO ด้วย


ความเป็นมาของ Tupolev Tu-160 "White Swan"

เครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วเหนือเสียง Tupolev Tu-160 หรือที่รู้จักกันในชื่อ “White Swan” (รหัส NATO: Blackjack) ถูกออกแบบขึ้นในยุคสงครามเย็นเพื่อตอบโต้การปรากฏตัวของ Rockwell B-1 Lancer ของสหรัฐอเมริกา นับเป็นหนึ่งในผลงานวิศวกรรมการบินที่ทรงพลังและมีประสิทธิภาพสูงสุดเท่าที่เคยผลิตโดยสหภาพโซเวียต โครงการพัฒนา Tu-160 เริ่มต้นขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ 1970 ภายใต้การดูแลของสำนักงานออกแบบ Tupolev ในช่วงที่ความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ระหว่างกลุ่มตะวันออกและตะวันตกถึงจุดสูงสุด ความจำเป็นสำหรับแพลตฟอร์มเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ความเร็วสูงที่มีขีดความสามารถขีปนาวุธนิวเคลียร์และสามารถเจาะระบบป้องกันภัยทางอากาศที่ทันสมัยได้ ผลักดันให้เกิดเครื่องบินลำนี้ขึ้น Tu-160 ทำการบินครั้งแรกในปี 1981 และเข้าประจำการในกองทัพอากาศโซเวียตอย่างเป็นทางการในปี 1987 ซึ่งถือเป็นการปรากฏตัวของเครื่องบินทิ้งระเบิดที่เร็วที่สุดและหนักที่สุดในประวัติศาสตร์การบินทางทหาร หัวหน้าวิศวกรหลักที่รับผิดชอบในการพัฒนา Tu-160 คือ Nikolai S. Stroev ซึ่งเป็นบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์วิศวกรรมการบินของโซเวียต

การออกแบบที่ซับซ้อนของมันใช้ ปีกปรับมุมได้ (variable-sweep wing), เครื่องยนต์เทอร์โบแฟน Kuznetsov NK-32 สี่เครื่องที่มีกำลังสูง และความสามารถในการบรรทุกขีปนาวุธร่อนพลังงานนิวเคลียร์ ทำให้มันเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจทางยุทธศาสตร์ทางอากาศของโซเวียตที่น่าเกรงขาม การผลิตเครื่องบินลำนี้ดำเนินการที่ Kazan Aircraft Production Association (KAPO) ซึ่งเป็นหนึ่งในโรงงานการบินที่ใหญ่ที่สุดในรัสเซียที่ยังคงดำเนินการมาจนถึงปัจจุบัน แม้ว่าการผลิตจะหยุดชะงักหลังจากการล่มสลายของโซเวียต แต่รัฐบาลรัสเซียได้เปิดใช้งานโครงการปรับปรุง Tu-160M ให้ทันสมัยอีกครั้งในทศวรรษ 2010 ซึ่งมีการติดตั้งระบบเอวิโอนิกส์ที่ทันสมัย, เรดาร์ AESA, และการปรับปรุงประสิทธิภาพของระบบอาวุธและเครื่องยนต์ ปัจจุบัน Tu-160 ยังคงเป็นแกนหลักของภารกิจโจมตีเชิงยุทธศาสตร์ระยะไกลของกองทัพอากาศรัสเซีย และยังคงได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัยอย่างต่อเนื่องในฐานะแพลตฟอร์มหลักในหลักนิยมการโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์และอาวุธธรรมดาของรัสเซีย


เหตุใดนิวเดลีจึงต้องการเช่าเครื่องบินทิ้งระเบิด Tu-160 จากรัสเซีย

อินเดียกำลังเจรจาขั้นสูงกับมอสโกเพื่อเช่าเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ความเร็วเหนือเสียง Tupolev Tu-160M “White Swan” จำนวน 6 ถึง 8 ลำ ซึ่งเป็น langkah ที่อาจเปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ของอำนาจทางอากาศในภูมิภาคและเสริมสร้างสถานะของนิวเดลีในฐานะมหาอำนาจที่สามารถทำการโจมตีเชิงยุทธศาสตร์ระยะไกลได้ หากข้อตกลงนี้สรุปได้สำเร็จ นี่จะเป็นครั้งแรกที่อินเดียจะปฏิบัติการสินทรัพย์เครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ ซึ่งเป็นเครื่องบินประเภทที่ก่อนหน้านี้มีเพียงประเทศมหาอำนาจนิวเคลียร์หลัก เช่น สหรัฐอเมริกา รัสเซีย และจีน เท่านั้นที่ใช้งาน ปัจจุบันอินเดียไม่มีแพลตฟอร์มเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ที่แท้จริง ซึ่งสามารถทำการโจมตีระยะไกลข้ามทวีปได้โดยไม่จำเป็นต้องเติมเชื้อเพลิงทางอากาศซ้ำหลายครั้ง

ด้วยขีดความสามารถในการบินที่ไกลกว่า 12,000 กิโลเมตร, บรรทุกอาวุธได้เกือบ 40 ตัน, และความเร็วเหนือเสียงที่เกิน Mach 2, Tu-160M สามารถเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์การโจมตีทางอากาศของอินเดีย ทำให้นิวเดลีสามารถแสดงอำนาจในภูมิภาคมหาสมุทรอินเดีย, เอเชียกลาง, และแม้กระทั่งในน่านน้ำของทะเลจีนใต้และแปซิฟิกตะวันตก เมื่อเทียบกับการซื้อตรงซึ่งอาจมีราคาสูงถึง 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อลำ อินเดียกำลังพิจารณารูปแบบการเช่าระยะยาวที่ช่วยให้เข้าถึงเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ได้ทันที พร้อมทั้งลดภาระทางการเงินในระยะสั้น

รูปแบบการเช่านี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับอินเดีย แนวทางเดียวกันนี้เคยถูกนำมาใช้ในการจัดหาเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ INS Chakra จากรัสเซียก่อนหน้านี้ และพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพในการได้มาซึ่งสินทรัพย์เชิงยุทธศาสตร์ที่มีมูลค่าสูงโดยไม่ต้องเป็นเจ้าของเต็มรูปแบบและใช้จ่ายเงินทุนจำนวนมาก การเจรจาเช่า Tu-160 ยังกล่าวกันว่าเกี่ยวข้องกับการถ่ายทอดเทคโนโลยีที่จำกัด และความเป็นไปได้ในการรวมระบบอาวุธที่ผลิตในอินเดีย รวมถึงขีปนาวุธร่อนความเร็วเหนือเสียง BrahMos ด้วย สิ่งนี้สอดคล้องกับเป้าหมาย “Make in India” ในภาคการป้องกันประเทศ และสามารถเปิดพื้นที่ให้กับการพัฒนาระบบโจมตีทางอากาศเชิงยุทธศาสตร์ที่มีความเป็นอิสระมากขึ้นในระยะยาว

อินเดียและรัสเซียมีความร่วมมือทางทหารที่ใกล้ชิดมาตั้งแต่ยุคสงครามเย็น ความพยายามในการเช่า Tu-160 เป็นการสานต่อความสัมพันธ์นี้ และยังส่งสารที่ชัดเจนว่านิวเดลียังคงมุ่งมั่นที่จะรักษาความหลากหลายของแหล่งที่มาในการจัดหาอาวุธ และไม่พึ่งพาสหรัฐอเมริกาหรือกลุ่มตะวันตกมากเกินไป ในยุคที่แรงกดดันทางภูมิรัฐศาสตร์เพิ่มขึ้น อินเดียต้องการรักษาระดับ เสรีภาพทางยุทธศาสตร์ ในนโยบายต่างประเทศและการป้องกันประเทศ



การแข่งขันทางทหารและความท้าทาย

การเคลื่อนไหวของอินเดียนี้ยังต้องพิจารณาในบริบทของการแข่งขันทางทหารกับประเทศคู่แข่งดั้งเดิมอย่างจีนและปากีสถาน กองทัพอากาศกองทัพปลดปล่อยประชาชนจีน (PLAAF) ได้ปรับปรุงฝูงบินทิ้งระเบิด H-6K และ H-6N ซึ่งสามารถบรรทุกขีปนาวุธนิวเคลียร์และขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงได้ การรวม Tu-160 เข้าไปในคลังอาวุธของอินเดียจะแสดงให้เห็นถึงขีดความสามารถที่สมมาตรในมิติการโจมตีทางอากาศเชิงยุทธศาสตร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ความขัดแย้งที่มีความเสี่ยงสูงบริเวณชายแดนหิมาลัยหรือช่องแคบมะละกา

อย่างไรก็ตาม การเจรจาระหว่างรัสเซียและอินเดียกำลังเผชิญกับความท้าทายอย่างมาก อุตสาหกรรมการป้องกันประเทศของรัสเซียในปัจจุบันมีภาระหนักจากความขัดแย้งในยูเครนและข้อจำกัดจากการคว่ำบาตรของชาติตะวันตก ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อตารางการส่งมอบและบำรุงรักษาเครื่องบิน นอกจากนี้ อินเดียยังมีความเสี่ยงที่จะถูกกดดันทางการทูตและถูกคว่ำบาตรภายใต้กฎหมาย CAATSA (Countering America’s Adversaries Through Sanctions Act) หากข้อตกลงนี้ถูกมองว่าบ่อนทำลายผลประโยชน์ของชาติตะวันตก ในแง่ของการปฏิบัติการ เครื่องบินขนาดใหญ่และซับซ้อนอย่าง Tu-160 จำเป็นต้องมีสนามบินพิเศษ ลูกเรือที่ผ่านการฝึกอบรม การสนับสนุนด้านการเติมเชื้อเพลิงทางอากาศ และโครงสร้างพื้นฐานการบำรุงรักษาที่ซับซ้อน


สรุป: ความเสี่ยงสูง, ผลตอบแทนเชิงยุทธศาสตร์ที่ใหญ่กว่า

ความปรารถนาของอินเดียที่จะเช่าเครื่องบิน Tu-160 จำนวน 6 ถึง 8 ลำจากรัสเซีย สะท้อนให้เห็นถึงการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในวิสัยทัศน์เชิงยุทธศาสตร์ทางอากาศของประเทศ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะเสริมสร้างความน่าเชื่อถือในการป้องปรามเชิงยุทธศาสตร์ของนิวเดลีเท่านั้น แต่ยังให้ขีดความสามารถในการโจมตีโต้กลับในระยะทางที่ไกลเป็นพิเศษ ซึ่งไม่เคยมีมาก่อน หากข้อตกลงนี้สรุปได้สำเร็จ นี่จะเป็นหนึ่งในขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์การขยายอำนาจทางอากาศของอินเดียนับตั้งแต่ได้รับเอกราช ทำให้กลายเป็นหนึ่งในไม่กี่ประเทศทั่วโลกที่มีขีดความสามารถในการทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ระดับโลก

Tupolev Tu-160 หรือที่รัสเซียเรียกว่า "White Swan" และได้รับรหัส NATO ว่า "Blackjack" เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ความเร็วเหนือเสียงที่ใหญ่ที่สุด หนักที่สุด และเร็วที่สุดเท่าที่เคยสร้างมาในประวัติศาสตร์การบินทางทหาร เครื่องบินลำนี้สามารถบรรทุกอาวุธนิวเคลียร์และอาวุธธรรมดาได้ในระยะทางที่เกิน 12,000 กิโลเมตรโดยไม่จำเป็นต้องเติมเชื้อเพลิงทางอากาศ ทำให้เป็นสินทรัพย์สำคัญในหลักนิยมการโจมตีระยะไกลของรัสเซีย ด้วยความยาวลำตัว 54.1 เมตร และความกว้างปีกที่ปรับเปลี่ยนได้สูงสุด 55.7 เมตร การออกแบบตามหลักอากาศพลศาสตร์ของ Tu-160 ทำให้สามารถปฏิบัติการได้ตั้งแต่ความเร็วต่ำไปจนถึง Mach 2.05 (~2,220 กม./ชม.) ได้อย่างมีประสิทธิภาพสูง

เครื่องบินทิ้งระเบิดลำนี้ติดตั้งเครื่องยนต์เทอร์โบแฟน Kuznetsov NK-32 สี่เครื่อง ซึ่งเป็นหนึ่งในเครื่องยนต์ที่ทรงพลังที่สุดในโลก โดยให้แรงขับมากกว่า 245 กิโลนิวตันต่อเครื่อง น้ำหนักสูงสุดเมื่อบินขึ้นของเครื่องบินนี้สูงถึง 275 ตัน ทำให้สามารถบรรทุกอาวุธได้สูงสุด 40,000 กิโลกรัมในห้องเก็บอาวุธภายในสองช่อง Tu-160 สามารถติดตั้งขีปนาวุธร่อนเชิงยุทธศาสตร์ Kh-55MS, ขีปนาวุธธรรมดา Kh-101/102 และมีศักยภาพในการบรรทุกขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงรุ่นใหม่ เช่น Kinzhal รุ่นล่าสุดที่รู้จักกันในชื่อ Tu-160M และ Tu-160M2 ได้รับการปรับปรุงด้วยเรดาร์ AESA ที่ทันสมัย, ระบบนำทางเฉื่อย-ดาวเทียม, ห้องนักบินดิจิทัลเต็มรูปแบบ และระบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์ขั้นสูง ทำให้เครื่องบินสามารถปฏิบัติการในสนามรบสมัยใหม่ที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น

ไม่เหมือนเครื่องบินทิ้งระเบิดลำอื่น ๆ Tu-160 ไม่ได้ติดตั้งอาวุธบนปีก ซึ่งทำให้มีโปรไฟล์เรดาร์ที่ต่ำกว่าและความสามารถในการล่องหนแบบพาสซีฟที่สำคัญในการปฏิบัติการป้องปรามเชิงยุทธศาสตร์ เครื่องบินลำนี้ไม่ใช่เพียงสัญลักษณ์ของแสนยานุภาพทางอากาศของรัสเซียเท่านั้น แต่ยังเป็นแพลตฟอร์มที่ยืดหยุ่นที่สามารถปฏิบัติภารกิจโจมตีลึก (deep strike), การสกัดกั้นเป้าหมายที่มีมูลค่าสูง และเป็นเครื่องมือทางการทูต (hard power) ในความขัดแย้งระหว่างประเทศ สำหรับประเทศอย่างอินเดียที่รายงานว่าสนใจที่จะเช่า Tu-160 ไม่ใช่เพียงแค่แพลตฟอร์มเครื่องบินทิ้งระเบิดเท่านั้น แต่เป็นคำแถลงเชิงยุทธศาสตร์ที่มีผลกระทบสูง ซึ่งมีความหมายลึกซึ้งในการคำนวณอำนาจในระดับภูมิภาคและระดับโลก