ภาพประกอบของยานอวกาศ DART ที่ใช้เครื่องยนต์ไอออน NEXT–C / Cr.NASA/Johns Hopkins APL
หากดาวเคราะห์น้อยพุ่งเข้าหาโลกและกระแทกเพียงเล็กน้อย มนุษย์จะรอดพ้นหรือไม่ ดังนั้น นาซ่าจึงเปิดตัวภารกิจป้องกันดาวเคราะห์ครั้งแรกเพื่อฝึกฝนสิ่งที่หน่วยงานอาจต้องทำ หากโลกถูกคุกคามโดยดาวเคราะห์น้อยที่มาตามทางของมัน โดยพุ่งยานอวกาศเข้าไปชนเพื่อเบี่ยงเบนดาวเคราะห์น้อย ภารกิจนี้มอบโอกาสหายากในโลกแห่งความเป็นจริง ในการทดสอบกลยุทธ์การป้องกันดาวเคราะห์ที่สามารถปกป้องโลกจากการชนกัน ที่อาจเกิดภัยพิบัติในอนาคต
ภารกิจนี้เรียกว่า DART มูลค่า 325 ล้านดอลลาร์ย่อมาจาก Double Asteroid Redirection Test เปิดตัวตามเวลาแปซิฟิกของวันที่ 23 พฤศจิกายน 2021 ที่ผ่านมา จากฐานทัพอวกาศ Vandenberg Space Force รัฐแคลิฟอร์เนีย ยานอวกาศดังกล่าวโคจรขึ้นสู่วงโคจรบนจรวด SpaceX Falcon 9 เพื่อเริ่มต้นการเดินทางรอบดวงอาทิตย์เกือบหนึ่งปี หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี การเดินทางของ DART จะสิ้นสุดในตอนเย็นของวันที่ 26 กันยายน 2022 เมื่อยานอวกาศขนาดเท่ารถกอล์ฟจงใจชนเข้ากับ Dimorphos ดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กที่ตั้งใจไว้
ในการดำเนินการทดสอบการป้องกันดาวเคราะห์ ภารกิจจะใช้ "เทคนิคการกระแทกจลนศาสตร์" (kinetic impact technique) เพื่อเปลี่ยนวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยนี้ กล่าวอีกนัยหนึ่งยานอวกาศจะชนเข้ากับหินอวกาศเพื่อเปลี่ยนทิศทาง โดย DART จะส่งผลกระทบต่อ Dimorphos ซึ่งโคจรรอบดาวเคราะห์น้อย Didymos ที่มีขนาดใหญ่กว่ามาก และทีมภารกิจยังมีเป้าหมายรองที่จะลดวงโคจร Dimorphos ลงอีกหลายนาที
ดาวเคราะห์น้อย Dimorphos เส้นผ่านศูนย์กลาง 160 ม. เมื่อเทียบกับโคลอสเซียมของกรุงโรม
Cr.ภาพ ESA-Science Office
ทั้งนี้ นาซ่ากำลังทดสอบว่าการเขยิบเส้นทางดังกล่าว จะสามารถหันเหหินอวกาศที่มุ่งหน้าสู่โลกได้หรือไม่ ซึ่งในปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์ไม่ทราบถึงดาวเคราะห์น้อยที่มุ่งสู่โลกที่เป็นอันตราย แต่นาซ่าประเมินว่าดาวเคราะห์น้อยเพียง 40% ใกล้โลกที่พวกเขาพบ ที่มีขนาดประมาณ 140 เมตร (450 ฟุต) หรือใหญ่กว่านั้น อาจสามารถยกระดับการทำลายทั้งเมืองได้
สำหรับ Dimorphos มันเป็น "ดวงจันทร์" ขนาดกว้าง 525 ฟุตที่โคจรรอบดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่กว่าที่เรียกว่า Didymos ทุกๆ 11 ชั่วโมง 55 นาที
ทั้ง Didymos และ Dimorphos ไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อโลก แต่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการทดสอบสิ่งที่ NASA เรียกว่าวิธี kinetic Impactor ซึ่งทำให้ยานอวกาศพุ่งชนดาวเคราะห์น้อยด้วยความเร็วสูงเพื่อดันไปในทิศทางที่ต่างออกไป (ด้วยความเร็วประมาณ 15,000 ไมล์ต่อชม. จะทำให้วงโคจรของดวงจันทร์นี้เปลี่ยนแปลงไปรอบๆ ตัวแม่ของมัน)
Thomas Zurbuchen ผู้ดูแลระบบร่วมของ NASA ของคณะกรรมการภารกิจด้านวิทยาศาสตร์กล่าวว่า มันเป็นความตั้งใจที่จะให้ยานอวกาศชนเข้ากับหินอวกาศเพื่อพยายามเรียนรู้วิธีเบี่ยงเบนความสนใจ แม้ว่าตอนนี้ ไม่มีดาวเคราะห์น้อยใด ๆ ที่มีอันตรายต่อโลก รวมทั้งระบบดาวเคราะห์น้อยดังกล่าวก็ไม่มีโอกาสที่จะส่งผลกระทบต่อโลกเลย ส่วนชื่อ Dimorphos เป็นภาษากรีกหมายถึง "having two forms" เนื่องจากในภารกิจ ดาวเคราะห์น้อยจะมีรูปแบบหนึ่งก่อน DART และอีกหนึ่งรูปแบบหลังจากนั้น
ความท้าทายทางเทคนิคที่น่ากลัวที่สุดที่ DART ต้องเผชิญคือ DART จะมองไม่เห็น Dimorphos จนกว่าจะถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนผลกระทบ
แต่วิศวกรของ NASA ได้ตั้งโปรแกรมยานอวกาศให้คำนวณศูนย์กลางของดาวเคราะห์น้อยอย่างรวดเร็วและนำตัวเองไปยังจุดนั้น
Tom Statler นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ของ NASA ที่ทำงานในภารกิจด้วย กล่าวว่า DART เป็นการทดสอบความสามารถทางเทคโนโลยีของเรา ในการชนดาวเคราะห์น้อย และเป็นการทดสอบการตอบสนองของดาวเคราะห์น้อยจริงต่อการถูกชน เมื่อการทดสอบครั้งแรกสิ้นสุดลงการทดสอบที่สองจะเริ่มต้นขึ้น ในขณะที่ยานอวกาศถูกทุบเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย การตอบสนองของดาวเคราะห์น้อยต่อการชนนี้ จะช่วยให้ NASA สามารถกำหนดขนาดของยานสำรวจในอนาคตที่จะเคลื่อนเป้าหมายได้
จนถึงขณะนี้ นักดาราศาสตร์ได้พบดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก 890 ดวงที่ใหญ่กว่าหนึ่งกิโลเมตร (0.6 ไมล์) ซึ่งมากกว่า 95 เปอร์เซ็นต์ของทั้งหมดที่คาดไว้ และจะไม่มีดาวเคราะห์น้อยดวงใดที่เสี่ยงต่อผลกระทบอย่างน้อยในอีกไม่กี่ศตวรรษข้างหน้า อย่างไรก็ตาม ดาวเคราะห์น้อยที่มีความกว้างเพียง140 ม. (460 ฟุต)ยังคงสามารถทำลายล้างพื้นที่ที่มีขนาดเท่ากับบางรัฐของสหรัฐและวัตถุเหล่านี้จำนวนมากยังไม่ได้ถูกค้นพบ ในขณะที่แบบจำลองคอมพิวเตอร์แนะนำว่า มีดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกประมาณ 25,000 ดวงซึ่งมีความกว้างอย่างน้อย 140 ม.แต่ ณ สิ้นปี 2021 กลับพบเพียงประมาณ 10,000 ดวงเท่านั้น
ปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์ได้จัดหมวดหมู่ประมาณ 90% ของดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้โลกทั้งหมด ซึ่งมีขนาดใหญ่เท่ากับหินอวกาศที่กวาดล้างไดโนเสาร์ขนาดใหญ่ของโลกไปเมื่อหลายล้านปีก่อน อย่างไรก็ตาม แม้ว่ายังมีหินอวกาศขนาดเล็กจำนวนมากที่ยังไม่ถูกระบุ แต่สิ่งสำคัญในการปกป้องโลกจากหินอวกาศอันธพาลก็คือเวลา
เป็นเวลากว่า 10 เดือนที่ DART จะพุ่งเข้าหาดาวเคราะห์น้อยคู่หนึ่ง ดวงหนึ่งเป็นดวงจันทร์ที่เรียกว่า Dimorphos
โคจรรอบอีกดาวแม่ของมัน Didymos โดย DART เล็งไปยังดวงจันทร์ ที่ความกว้าง 525 ฟุต ซึ่งเล็กกว่าเพื่อนที่มีความสูง 2,500 ฟุตมาก
Cr.NASA/Johns Hopkins APL
แม้ว่าผลกระทบจะเกิดขึ้นจากโลกประมาณ 6.8 ล้านไมล์ แต่นักดาราศาสตร์จะดูด้วยกล้องโทรทรรศน์เพื่อดูการเปลี่ยนแปลงวงโคจรของดาวเคราะห์น้อย
หากวิธีนี้ใช้ได้ผล วันหนึ่งก็สามารถช่วยโลกจากดาวเคราะห์น้อยที่คร่าชีวิตผู้คนได้ สำหรับภารกิจติดตามและประเมินผลการพัฒนาโดยองค์การอวกาศยุโรปจะดำเนินการตรวจสอบรายละเอียดเพิ่มเติมของระบบ Didymos ในภารกิจที่เรียกว่า Hera มีกำหนดเปิดตัวในเดือนตุลาคม 2024
(ขอขอบคุณที่มาของข้อมูลทั้งหมดและขออนุญาตนำมา)
DART : ภารกิจแรกเพื่อทดสอบการโก่งตัวของดาวเคราะห์น้อยโดยส่งยานสำรวจพุ่งชน
ภารกิจนี้เรียกว่า DART มูลค่า 325 ล้านดอลลาร์ย่อมาจาก Double Asteroid Redirection Test เปิดตัวตามเวลาแปซิฟิกของวันที่ 23 พฤศจิกายน 2021 ที่ผ่านมา จากฐานทัพอวกาศ Vandenberg Space Force รัฐแคลิฟอร์เนีย ยานอวกาศดังกล่าวโคจรขึ้นสู่วงโคจรบนจรวด SpaceX Falcon 9 เพื่อเริ่มต้นการเดินทางรอบดวงอาทิตย์เกือบหนึ่งปี หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี การเดินทางของ DART จะสิ้นสุดในตอนเย็นของวันที่ 26 กันยายน 2022 เมื่อยานอวกาศขนาดเท่ารถกอล์ฟจงใจชนเข้ากับ Dimorphos ดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กที่ตั้งใจไว้
ในการดำเนินการทดสอบการป้องกันดาวเคราะห์ ภารกิจจะใช้ "เทคนิคการกระแทกจลนศาสตร์" (kinetic impact technique) เพื่อเปลี่ยนวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยนี้ กล่าวอีกนัยหนึ่งยานอวกาศจะชนเข้ากับหินอวกาศเพื่อเปลี่ยนทิศทาง โดย DART จะส่งผลกระทบต่อ Dimorphos ซึ่งโคจรรอบดาวเคราะห์น้อย Didymos ที่มีขนาดใหญ่กว่ามาก และทีมภารกิจยังมีเป้าหมายรองที่จะลดวงโคจร Dimorphos ลงอีกหลายนาที
สำหรับ Dimorphos มันเป็น "ดวงจันทร์" ขนาดกว้าง 525 ฟุตที่โคจรรอบดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่กว่าที่เรียกว่า Didymos ทุกๆ 11 ชั่วโมง 55 นาที
ทั้ง Didymos และ Dimorphos ไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อโลก แต่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการทดสอบสิ่งที่ NASA เรียกว่าวิธี kinetic Impactor ซึ่งทำให้ยานอวกาศพุ่งชนดาวเคราะห์น้อยด้วยความเร็วสูงเพื่อดันไปในทิศทางที่ต่างออกไป (ด้วยความเร็วประมาณ 15,000 ไมล์ต่อชม. จะทำให้วงโคจรของดวงจันทร์นี้เปลี่ยนแปลงไปรอบๆ ตัวแม่ของมัน)
Thomas Zurbuchen ผู้ดูแลระบบร่วมของ NASA ของคณะกรรมการภารกิจด้านวิทยาศาสตร์กล่าวว่า มันเป็นความตั้งใจที่จะให้ยานอวกาศชนเข้ากับหินอวกาศเพื่อพยายามเรียนรู้วิธีเบี่ยงเบนความสนใจ แม้ว่าตอนนี้ ไม่มีดาวเคราะห์น้อยใด ๆ ที่มีอันตรายต่อโลก รวมทั้งระบบดาวเคราะห์น้อยดังกล่าวก็ไม่มีโอกาสที่จะส่งผลกระทบต่อโลกเลย ส่วนชื่อ Dimorphos เป็นภาษากรีกหมายถึง "having two forms" เนื่องจากในภารกิจ ดาวเคราะห์น้อยจะมีรูปแบบหนึ่งก่อน DART และอีกหนึ่งรูปแบบหลังจากนั้น
จนถึงขณะนี้ นักดาราศาสตร์ได้พบดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก 890 ดวงที่ใหญ่กว่าหนึ่งกิโลเมตร (0.6 ไมล์) ซึ่งมากกว่า 95 เปอร์เซ็นต์ของทั้งหมดที่คาดไว้ และจะไม่มีดาวเคราะห์น้อยดวงใดที่เสี่ยงต่อผลกระทบอย่างน้อยในอีกไม่กี่ศตวรรษข้างหน้า อย่างไรก็ตาม ดาวเคราะห์น้อยที่มีความกว้างเพียง140 ม. (460 ฟุต)ยังคงสามารถทำลายล้างพื้นที่ที่มีขนาดเท่ากับบางรัฐของสหรัฐและวัตถุเหล่านี้จำนวนมากยังไม่ได้ถูกค้นพบ ในขณะที่แบบจำลองคอมพิวเตอร์แนะนำว่า มีดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกประมาณ 25,000 ดวงซึ่งมีความกว้างอย่างน้อย 140 ม.แต่ ณ สิ้นปี 2021 กลับพบเพียงประมาณ 10,000 ดวงเท่านั้น
ปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์ได้จัดหมวดหมู่ประมาณ 90% ของดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้โลกทั้งหมด ซึ่งมีขนาดใหญ่เท่ากับหินอวกาศที่กวาดล้างไดโนเสาร์ขนาดใหญ่ของโลกไปเมื่อหลายล้านปีก่อน อย่างไรก็ตาม แม้ว่ายังมีหินอวกาศขนาดเล็กจำนวนมากที่ยังไม่ถูกระบุ แต่สิ่งสำคัญในการปกป้องโลกจากหินอวกาศอันธพาลก็คือเวลา
Morgan McFall-Johnsen และ Aylin Woodward