กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีกษัตริย์องค์หนึ่งแห่งเอเธนส์นามว่า เอจีอุส พระองค์ไม่มีโอรส แต่มีหลานชายถึงห้าสิบคน และพวกเขารอคอยให้พระองค์สิ้นพระชนม์ เพื่อที่คนใดคนหนึ่งจะได้ขึ้นครองราชย์แทน พวกเขาเป็นพวกป่าเถื่อน ไร้ค่า และชาวเมืองเอเธนส์ต่างหวาดกลัววันที่เมืองจะตกอยู่ในอำนาจของพวกเขา แต่ตราบใดที่เอจีอุสยังมีพระชนม์ชีพอยู่ พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก มีแต่พอใจที่จะใช้เวลาไปกับการกินดื่มที่โต๊ะของกษัตริย์ และทะเลาะวิวาทกันเอง
บังเอิญว่าในฤดูร้อนปีหนึ่ง เอจีอุสได้ฝากอาณาจักรไว้ในความดูแลของผู้อาวุโสในเมือง และออกเดินทางข้ามทะเลซาโรนิกไปยังเมืองโทรเอเซนอันเก่าแก่และมีชื่อเสียง ซึ่งตั้งอยู่เชิงเขาบนฝั่งตรงข้าม โทรเอเซนอยู่ห่างจากเอเธนส์ทางน้ำไม่ถึงห้าสิบไมล์ และเกาะเอจินาที่มียอดเขาสีม่วงตั้งอยู่ระหว่างสองเมือง แต่สำหรับผู้คนในสมัยนั้น ระยะทางนั้นดูไกลมาก และเรือก็ไม่ได้แล่นผ่านจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งบ่อยนัก และสำหรับการเดินทางทางบกอ้อมโค้งทะเลนั้น เป็นสิ่งที่เต็มไปด้วยอันตรายจนไม่มีใครกล้าลอง
กษัตริย์พิทเทอุสแห่งโทรเอเซน ทรงยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบกับเอจีอุส เพราะทั้งสองเคยเป็นเด็กด้วยกัน และพระองค์ทรงต้อนรับเอจีอุสสู่เมืองของพระองค์และทรงทำทุกอย่างเท่าที่จะทำได้เพื่อให้การมาเยือนครั้งนี้เป็นไปด้วยความสุข ดังนั้น วันแล้ววันเล่าจึงมีการจัดงานเลี้ยงสังสรรค์ ความสนุกสนาน และดนตรีในห้องโถงหินอ่อนของเมืองโทรเอเซนเก่า
กษัตริย์ทั้งสองทรงใช้เวลาหลายชั่วโมงอย่างมีความสุขในการพูดคุยถึงวีรกรรมในวัยเยาว์และวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่ทั้งสองเคยรู้จัก และเมื่อถึงเวลาที่เรือจะต้องแล่นกลับไปยังเอเธนส์ เอจีอุสยังไม่พร้อมที่จะไป พระองค์ตรัสว่าพระองค์จะประทับอยู่ในโทรเอเซนอีกสักหน่อย เพราะผู้อาวุโสของเมืองจะจัดการเรื่องต่างๆ ที่บ้านได้เอง และแล้วเรือก็แล่นกลับไปโดยไม่มีพระองค์
แต่เอจีอุสยังคงอยู่ ไม่ใช่เพราะการพักผ่อนและความสุขที่เขาได้รับในบ้านของเพื่อนเก่า แต่เป็นเพราะเอธรา ลูกสาวของเพื่อนเก่าของเขา เพราะเอธราสวยงามราวกับยามเช้าของวันในฤดูร้อน เป็นทั้งความสุขและความภาคภูมิใจของเมืองโทรเอเซน เอจีอุสไม่เคยมีความสุขเท่านี้มาก่อนเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ ต่อมาไม่นานหลังจากเรือออกเดินทางกลับไปแล้ว ได้มีงานแต่งงานเกิดขึ้นในท้องพระโรงของกษัตริย์พิทเทอุส แต่เรื่องนี้ถูกเก็บเป็นความลับ เพราะเอจีอุสกลัวว่าหลานชายของเขา หากรู้เรื่องนี้ จะโกรธมากและจะส่งคนมาที่โทรเอเซนเพื่อทำร้ายเขา
เดือนแล้วเดือนเล่าผ่านไป เอจีอุสก็ยังคงอยู่กับเจ้าสาวของเขาและไว้วางใจให้ผู้ใหญ่ในบ้านเมืองดูแลกิจการของเอเธนส์
แล้วเช้าวันหนึ่ง ขณะที่สวนแห่งโทรเอเซนเต็มไปด้วยดอกกุหลาบและต้นเฮเธอร์เขียวขจีบนเนินเขา เอธราก็ได้ให้กำเนิดบุตรชายคนหนึ่ง เป็นเด็กชายที่มีใบหน้างดงาม แขนขาแข็งแรง มีดวงตาที่คมกริบและสดใสราวกับนกอินทรีภูเขา ในตอนนี้เอจีอุสก็ยิ่งไม่อยากกลับบ้านมากกว่าเดิม เขาจึงขึ้นไปบนภูเขาที่มองเห็นโทรเอเซน และอธิษฐานต่อ อะธีนา เทพีแห่งปัญญาและสงคราม ขอให้พระองค์ประทานปัญญาและชี้แนะแนวทางให้แก่เขา ขณะที่เขากำลังอธิษฐานอยู่นั้น ก็มีเรือลำหนึ่งแล่นเข้ามาในท่าเรือ นำจดหมายถึงเอจีอุสและข่าวร้ายจากเอเธนส์มาด้วย
“จงกลับบ้านโดยไม่ชักช้า” นี่คือถ้อยคำในจดหมายที่ผู้อาวุโสส่งมา
“จงกลับบ้านโดยเร็ว มิฉะนั้นเอเธนส์จะพินาศ กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่จากแดนไกล มินอสแห่งครีต กำลังเดินทางมาพร้อมด้วยกองเรือและกองทัพนักรบ เขาประกาศว่าเขาจะนำดาบและไฟเข้ามาในกำแพงเมืองของเรา และจะสังหารเหล่าชายหนุ่มของเราแล้วจับเด็กๆ ของเราไปเป็นทาส จงรีบมาช่วยเราเถิด!”
“นี่คือหน้าที่ที่ข้าต้องทำ” เอจีอุสกล่าว และด้วยความหนักใจ เขาเตรียมตัวที่จะข้ามทะเลไปช่วยเหลือผู้คนของเขาในทันที แต่เขาไม่สามารถพาเอธราและทารกของนางไปด้วยได้ เพราะกลัวหลานชายผู้ไร้กฎหมายของเขาคิดจะฆ่าพวกเขาทั้งสอง
“ภรรยาที่ดีที่สุด” เขากล่าวเมื่อถึงเวลาต้องจากกัน “ฟังข้านะ เพราะข้าจะไม่ได้เห็นท้องพระโรงของบิดาเจ้า หรือเมืองโทรเอเซนอันเป็นที่รัก หรือแม้แต่ใบหน้าอันงดงามของเจ้าอีกแล้ว เจ้าจำต้นไม้ใหญ่ที่ตั้งอยู่บนเนินเขา และหินแผ่นใหญ่ที่อยู่เลยไปเล็กน้อยได้ไหม? ซึ่งไม่มีใครนอกจากข้าที่เคยยกมันขึ้นได้! ใต้หินก้อนนั้น ข้าซ่อนดาบและรองเท้าแตะที่ข้านำมาจากเอเธนส์ไว้ พวกมันจะอยู่ที่นั่นจนกว่าลูกของเราจะแข็งแรงพอที่จะยกหินและเอาไปเป็นของตนเอง ดูแลเขาให้ดีนะ เอธรา! จนกว่าจะถึงเวลานั้น และเมื่อถึงเวลานั้น เจ้าจึงค่อยบอกเขาเกี่ยวกับบิดาของเขา และบอกให้เขาตามหาข้าที่เอเธนส์”
จากนั้นเอจีอุสก็จูบภรรยาและทารกน้อย แล้วจึงไปขึ้นเรือ ลูกเรือโห่ร้อง พายเรือลงไปในคลื่น ใบเรือสีขาวกางออกรับลม และเอธราเฝ้ามองดูจากหน้าต่างพระราชวังเห็นเรือแล่นออกไปบนผืนน้ำสีฟ้ามุ่งหน้าไปยังเกาะเอจินาและชายฝั่งแอตติกอันไกลโพ้น
ปีแล้วปีเล่าผ่านไป แต่เอธราก็ไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ จากสามีของเธอที่อยู่อีกฟากหนึ่งของทะเล บ่อยครั้งที่เธอจะขึ้นไปบนภูเขาเหนือเมืองโทรเอเซน และนั่งอยู่ที่นั่นทั้งวัน มองออกไปที่ผืนน้ำสีฟ้าและเนินเขาสีม่วงของเอจินาไปยังชายฝั่งที่เลือนรางอยู่ไกลออกไป บางครั้งเธอก็เห็นเรือที่มีปีกสีขาวแล่นอยู่ แต่ผู้คนกล่าวว่ามันเป็นเรือของชาวครีต และน่าจะเต็มไปด้วยนักรบชาวครีตผู้ดุร้ายที่กำลังมุ่งหน้าไปทำภารกิจสงครามอันโหดร้าย
ต่อมาก็มีข่าวลือว่ากษัตริย์มินอสได้ยึดเรือทั้งหมดของเอเธนส์ เผาทำลายส่วนหนึ่งของเมือง และบังคับให้ประชาชนต้องจ่ายบรรณาการอันแสนสาหัสให้แก่พระองค์ แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ อีกเลย
ในระหว่างนั้น ลูกชายของเอธราได้เติบโตเป็นหนุ่มรูปร่างสูง แก้มแดงก่ำ แข็งแรงดุจสิงโตภูเขา และนางได้ตั้งชื่อเขาว่า เธเซอุส ในวันที่เขาอายุครบสิบห้าปี เขาได้ร่วมกับนางขึ้นไปบนยอดเขา และมองออกไปที่ทะเลกับนาง
“โอ้ ถ้าพ่อของเจ้ามาด้วยก็คงจะดี!” เธอถอนหายใจ
“พ่อของข้าหรือ!” เธเซอุสกล่าว “พ่อของข้าคือใคร? และทำไมแม่จึงเฝ้ามองรอคอย ปรารถนาให้เขามาอยู่เสมอ เล่าเรื่องของพ่อให้ข้าฟังหน่อยสิ”
แล้วเธอก็ตอบว่า “ลูกเอ๋ย เจ้าเห็นหินแผ่นใหญ่แบนราบที่วางอยู่ตรงนั้นไหม ครึ่งหนึ่งฝังอยู่ในดิน และปกคลุมไปด้วยมอสและไม้เลื้อย เจ้าคิดว่าเจ้าจะยกมันขึ้นได้ไหม?”
“ข้าจะลองดูครับท่านแม่” เธเซอุสกล่าว และเขาก็จิกนิ้วลงไปในดินข้างๆ ก้อนหินนั้น จับขอบที่ไม่เรียบของมันไว้ แล้วดึง ยก และออกแรงอย่างสุดกำลัง จนกระทั่งเขาหายใจหอบ แขนปวดเมื่อย และร่างกายเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ แต่ก้อนหินก็ไม่ขยับเลย ในที่สุดเขาก็พูดว่า “งานนี้ยากเกินไปสำหรับข้า จนกว่าข้าจะแข็งแรงกว่านี้ แต่ทำไมท่านแม่ถึงอยากให้ข้ายกมันขึ้นล่ะหรือ?”
เอธราตอบว่า “เมื่อเจ้าแข็งแรงพอที่จะยกมันได้ ข้าจะเล่าเรื่องพ่อของเจ้าให้เจ้าฟัง”
หลังจากนั้น เด็กชายก็ออกไปฝึกซ้อมวิ่ง กระโดด ขว้าง และยกของทุกวัน และทุกวันเขาก็จะพยายามกลิ้งก้อนหินออกจากที่เดิม ในตอนแรกเขาสามารถเคลื่อนย้ายน้ำหนักได้เพียงเล็กน้อย และผู้คนที่เห็นเขาก็หัวเราะเยาะขณะที่เขาพักเหนื่อยและหอบหายใจจนหน้าแดงก่ำ แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้จนกว่าจะยกมันขึ้นได้สำเร็จ และทีละเล็กทีละน้อยเขาก็ค่อยแข็งแรงขึ้น กล้ามเนื้อของเขากลายเป็นเหมือนเหล็ก และแขนขาของเขาก็เหมือนคานงัดอันทรงพลัง
แล้วในวันเกิดปีถัดมา เขาก็ขึ้นไปบนภูเขากับแม่ของเขา และพยายามยกก้อนหินขนาดใหญ่อีกครั้ง แต่ก้อนหินนั้นก็ยังคงตั้งอยู่ที่เดิมและไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้
“ผมยังไม่แข็งแรงพอครับแม่” เขากล่าว
“ใจเย็นๆ นะลูก” เอธรากล่าว
ดังนั้นเขาจึงฝึกวิ่ง กระโดด ขว้าง และยกสิ่งของต่อไปอีกครั้ง เขายังฝึกมวยปล้ำ ฝึกม้าป่าในที่ราบ และล่าสิงโตในภูเขา ความแข็งแกร่ง ความรวดเร็ว และทักษะของเขาเป็นที่น่าอัศจรรย์ใจแก่ทุกคน และทรอเซนผู้เฒ่าก็เต็มไปด้วยเรื่องราววีรกรรมของเด็กชายเธเซอุส แต่เมื่อเขาพยายามอีกครั้งในวันเกิดครบรอบสิบเจ็ดปี เขาก็ยังไม่สามารถเคลื่อนย้ายหินแผ่นใหญ่ที่อยู่ใกล้ต้นไม้ใหญ่บนเนินเขาได้
“อดทนหน่อยนะลูก” เอทรากล่าวอีกครั้ง แต่คราวนี้มีน้ำตาคลอเบ้า
ดังนั้นเขาจึงกลับไปฝึกฝนอีกครั้ง เขาได้เรียนรู้การใช้ดาบและขวานศึก การขว้างน้ำหนักมหาศาล และการแบกภาระอันหนักอึ้ง ผู้คนต่างกล่าวว่า นับตั้งแต่สมัยของเฮอร์คิวลีสมา ไม่มีใครมีพละกำลังมหาศาลเช่นนี้อยู่ในร่างกายเดียวมาก่อน
ต่อมาเมื่อเขาอายุเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งปี เขาก็ปีนขึ้นภูเขาอีกครั้งหนึ่งกับมารดา เขาโน้มตัวลงจับก้อนหิน และมันก็อ่อนตัวลงเมื่อเขาสัมผัส เมื่อเขายกก้อนหินขึ้นมาจากพื้นดิน เขาก็พบดาบสำริดและรองเท้าทองคำอยู่ใต้ก้อนหินนั้น แล้วเขาก็มอบสิ่งเหล่านี้ให้แก่มารดาของเขา
“เล่าเรื่องท่านพ่อของข้าให้ข้าฟังหน่อยสิ ท่านแม่!” เขากล่าว
เอธราทราบทันทีว่าเวลาที่เธอรอคอยมานานได้มาถึงแล้ว เธอจึงคาดดาบไว้ที่เข็มขัดของเขาและผูกรองเท้าแตะให้ที่เท้าของเขา จากนั้นเธอก็บอกเขาว่าพ่อของเขาเป็นใคร และทำไมเขาถึงทิ้งภรรยาและบุตรไว้ที่โทรเอเซน และเขายังบอกด้วยว่าเมื่อเด็กชายแข็งแรงพอที่จะยกหินก้อนใหญ่ออกได้ เขาจะต้องนำดาบและรองเท้าแตะไปตามหาพ่อที่เอเธนส์
เมื่อเธเซอุสได้ยินเช่นนั้น เขาก็ดีใจ และดวงตาที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจของเขาก็เปล่งประกายด้วยความกระตือรือร้นขณะที่เขากล่าวว่า “ข้าพร้อมแล้ว ท่านแม่! และข้าอยากจะออกเดินทางไปเอเธนส์ในวันนี้เลย”
จากนั้นพวกเขาก็เดินลงจากภูเขาด้วยกัน และเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้กษัตริย์พิทเทอุสฟัง พร้อมทั้งแสดงดาบกับรองเท้าให้พระองค์ดูด้วย แต่ชายชราส่ายพระเศียรอย่างเศร้าสร้อยพร้อมกับพยายามห้ามปรามเธเซอุสไม่ให้ไป
“เจ้าจะไปเอเธนส์ได้อย่างไรในยุคที่ไร้กฎหมายเช่นนี้?” เขากล่าว “ทะเลเต็มไปด้วยโจรสลัด อันที่จริง ไม่มีเรือลำใดจากเมืองโทรเอเซนแล่นข้ามทะเลซาโรนิกอีกเลยนับตั้งแต่กษัตริย์เช่นพระบิดาของเจ้าเสด็จกลับไปช่วยเหลือประชาชนเมื่อสิบแปดปีก่อน”
แต่หลังจากนั้น เมื่อพบว่าคำพูดนี้ยิ่งทำให้เธเซอุสมีความมุ่งมั่นมากขึ้น เขาจึงกล่าวว่า “แต่หากเจ้าต้องการที่จะไปจริงๆ ข้าจะสร้างเรือลำใหม่ให้แก่เจ้า ทั้งแข็งแรง ทนทาน และแล่นได้เร็ว พร้อมด้วยชายหนุ่มผู้กล้าหาญที่สุดห้าสิบคนในโทรเอเซนจะไปกับเจ้า แล้วบางทีด้วยลมที่ดีและหัวใจที่กล้าหาญ เจ้าอาจจะหนีรอดจากโจรสลัดและไปถึงเอเธนส์ได้อย่างปลอดภัย”
(มีต่อ)
⌛✨💖 นิทานพื้นบ้านกรีก: การผจญภัยของเธเซอุส 💖✨⌛