กลยุทธ์ป้องกันมะเร็ง ตอนที่ 4 รหัสลับต้านมะเร็งจิ๋ว ในต้นอ่อนพืชอายุ 3 วัน

ย้อนกลับไปในช่วงต้นทศวรรษ 1990s ในขณะที่สถาบันวิจัยทั่วโลกกำลังทุ่มเงินมหาศาลไปกับการตามล่าหา "ยารักษามะเร็ง" (เพื่อทำลายก้อนเนื้อที่เกิดขึ้นแล้ว)

แต่ภายในอาคารวิจัยของมหาวิทยาลัยจอห์นส์ ฮอปกินส์ (Johns Hopkins University) ดร. พอล ทาลาเลย์ (Dr. Paul Talalay) นักเภสัชวิทยาผู้มีวิสัยทัศน์เฉียบคม กลับเลือกที่จะเดินสวนทาง...

เขาตั้งเป้าหมายไปที่การตามล่า "ยาป้องกันมะเร็ง"

ทาลาเลย์ไม่ได้เริ่มต้นจากความว่างเปล่า เขาได้รับแรงบันดาลใจจากสถิติทางระบาดวิทยาของโลกที่ชี้ชัดว่า "ผู้ที่บริโภคพืชผักเป็นประจำมีอัตราเสี่ยงโรคมะเร็งต่ำกว่าอย่างมีนัยสำคัญ"

ประกอบกับได้รับแรงบันดาลใจจาก ดร. ลี วัทเทนเบิร์ก (Dr. Lee Wattenberg) บิดาแห่งเคมีป้องกันมะเร็ง (Chemoprevention) ผู้บุกเบิกการทดลองในยุค 1970s จนพบว่า พืชตระกูลกะหล่ำสามารถกระตุ้น "เอนไซม์ล้างพิษ" ในตับของหนูทดลองได้ และทำให้พวกมันทนทานต่อสารก่อมะเร็งได้อย่างน่าทึ่ง

วัทเทนเบิร์กพิสูจน์ให้โลกเห็นแล้วว่า "กะหล่ำมีดี" แต่ปริศนาชิ้นใหญ่ที่ยังไม่มีใครตอบได้ในตอนนั้นคือ... "สารเคมีโมเลกุลใดกันแน่ที่เป็นพระเอกตัวจริง?"

เพื่อตามหากุญแจลับที่ซ่อนอยู่ ทาลาเลย์และทีมนักวิจัย (รวมถึง ดร. เยว่เฉิง จาง) ได้เปลี่ยนห้องแล็บให้กลายเป็นจุดคัดกรองสารสกัดจากพืชนับร้อยชนิด พวกเขาหยดสารสกัดเหล่านั้นลงในเซลล์ทดลองครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อเฟ้นหาโมเลกุลเดียวที่ทรงอานุภาพที่สุดในการปลุกระบบป้องกันภัยของเซลล์

จนกระทั่งการค้นพบครั้งประวัติศาสตร์ก็บังเกิดขึ้น...

พวกเขาพบ "ขุมทรัพย์สีเขียว" ที่ไม่ได้ซ่อนอยู่ในผักใบใหญ่โตเต็มวัย แต่มันอัดแน่นอยู่ใน "ต้นอ่อนบล็อกโคลีอายุเพียง 3 วัน" (Broccoli Sprouts) ซึ่งมีสารตั้งต้นเข้มข้นกว่าบล็อกโคลีทั่วไปถึง 20-50 เท่า!

สารต้านมะเร็งตัวนั้นมีชื่อว่า... Sulforaphane (ซัลโฟราแฟน)


ทาลาเลย์รู้ทันทีว่าพวกเขากำลังถืออาวุธธรรมชาติชิ้นสำคัญ ที่ไม่ได้มีฤทธิ์แค่ฆ่าเชื้อโรคแบบยาทั่วไป

แต่มันคือ "กุญแจโมเลกุล" ที่สามารถไขเข้าไปแทรกแซงดีเอ็นเอ ปลุกระบบป้องกันเซลล์ระดับลึกที่สุดให้ตื่นขึ้น เพื่อกวาดล้างการอักเสบและตัดวงจรการสร้างหลอดเลือดใหม่ของมะเร็งได้ตั้งแต่ยังไม่เริ่มต้น!

ผลกระทบของงานวิจัยชิ้นนี้ไม่ได้จบลงแค่ในห้องสมุดวิชาการ แต่เมื่อ ดร. ทาลาเลย์ ตีพิมพ์การค้นพบเรื่อง "ต้นอ่อนบล็อกโคลีอายุ 3 วัน" ในปี 1997 มันได้สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วโลกใน 3 มิติที่ไม่เคยมีใครคาดคิดมาก่อน:

★ ปรากฏการณ์ "เมล็ดบล็อกโคลีขาดแคลนทั่วโลก" (The Broccoli Craze) ★

เมื่อหนังสือพิมพ์ The New York Times นำผลงานวิจัยนี้ไปตีพิมพ์พาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง สิ่งที่เกิดขึ้นตามมาคือความโกลาหลในซูเปอร์มาร์เก็ต ต้นอ่อนบล็อกโคลีทั่วอเมริกาถูกกวาดซื้อเกลี้ยงชั้นวางภายในไม่กี่ชั่วโมง

ผู้คนแห่ไปซื้อเมล็ดพันธุ์มาเพาะเองจนถึงขั้นที่ "เมล็ดบล็อกโคลีขาดตลาดทั่วโลก" นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่มนุษย์ไม่ได้มองผักในฐานะเพียงสลัดจานเคียง แต่มองมันในฐานะ "ยาอายุวัฒนะ" ที่ต้องตามล่ามาครอบครอง

★ กำเนิดศาสตร์แห่ง "โภชนพันธุศาสตร์" (Nutrigenomics) ★

แต่เดิมวงการแพทย์มองผักว่ามีประโยชน์แค่เพราะมันมีวิตามินและกากใย แต่เปเปอร์ของทาลาเลย์ได้ทำลายกรอบความคิดนั้นทิ้ง เขาพิสูจน์ให้โลกเห็นว่า สารพฤกษเคมีในอาหารทำหน้าที่เป็น "กุญแจโมเลกุล" ที่สามารถเจาะทะลวงเข้าไปในเซลล์ เพื่อไป "สับสวิตช์เปิด-ปิดยีน" (Epigenetics) ได้โดยตรง

การค้นพบนี้ได้เปิดประตูให้เกิดการทดลองทางคลินิกตามมาอีกนับพันชิ้น เพื่อนำ Sulforaphane ไปสู้กับมลพิษ PM2.5, การอักเสบเรื้อรัง และความชราของเซลล์

★ สงครามสิทธิบัตรแห่ง Johns Hopkins (The Sprout Patent War) ★

ความทรงพลังของ Sulforaphane นำมาซึ่งมิติด้านธุรกิจที่ดุเดือด เมื่อมหาวิทยาลัย Johns Hopkins ตระหนักว่ากระบวนการเพาะต้นอ่อนนี้มีมูลค่ามหาศาล พวกเขาจึงพยายามจด "สิทธิบัตร" กระบวนการเพาะต้นอ่อนบล็อกโคลีต้านมะเร็ง และตั้งบริษัทขึ้นมาไล่ฟ้องร้องเรียกค่าเสียหายจากเกษตรกรทั่วอเมริกา

แม้ในท้ายที่สุด ศาลชั้นต้นจะพิพากษาให้สิทธิบัตรดังกล่าวเป็นโมฆะ เนื่องจากกระบวนการเพาะและบริโภคต้นอ่อนเป็นที่รู้จักกันอยู่แล้ว (prior art) และการค้นพบคุณสมบัติที่เป็นประโยชน์ตามธรรมชาติของพืชไม่ทำให้กระบวนการนั้นสามารถขอรับสิทธิบัตรได้

แต่มหากาพย์คดีนี้ก็สะท้อนให้เห็นมูลค่าทางเศรษฐกิจและการแพทย์อันมหาศาลของ "สารพฤกษเคมีตัวนี้" ได้อย่างชัดเจน