ชายคนหนึ่งชื่อ ฮารี-ซาร์มัน อาศัยอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งในอินเดีย ที่ซึ่งไม่มีคนร่ำรวยและทุกคนต้องทำงานหนักเพื่อหาเลี้ยงชีพ เขาเบื่อหน่ายชีวิตที่เป็นอยู่มาก เขามีภรรยาชื่อวิทยา และมีลูกมากเป็นครอบครัวใหญ่ ถึงแม้เขาจะขยันขันแข็งเพียงใด ก็คงยากที่จะหาอาหารให้เพียงพอสำหรับทุกคน
โชคร้ายที่เขาไม่ขยันเลย แต่กลับเป็นคนที่ขี้เกียจมาก เช่นเดียวกับภรรยาของเขา ทั้งสองไม่พยายามสอนลูกๆ ให้รู้จักหาเลี้ยงชีพด้วยตนเอง และหากคนยากจนคนอื่นๆ ในหมู่บ้านไม่ช่วยเหลือ พวกเขาก็คงอดตาย ฮารี-ซาร์มันมักจะส่งลูกๆ ออกไปขอทานหรือขโมยของ ในขณะที่เขาและวิทยาก็อยู่บ้านเฉยๆ ไม่ทำอะไรเลย
วันหนึ่งเขาพูดกับภรรยาว่า “เราไปจากที่งี่เง่านี่กันเถอะ ไปเมืองใหญ่สักแห่งที่เราจะหาเลี้ยงชีพได้บ้าง ฉันจะแสร้งทำเป็นคนฉลาดที่สามารถสืบหาความลับได้ และเธอก็บอกว่าเธอรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเด็ก เพราะเธอมีลูกมากมาย” วิทยาตกลงอย่างยินดี และทั้งคณะก็ออกเดินทางไปพร้อมกับทรัพย์สินเพียงเล็กน้อยที่พวกเขามีติดตัวไปด้วย
เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขามาถึงเมืองใหญ่แห่งหนึ่ง และฮารี-ซาร์มันก็เดินเข้าไปในบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านอย่างกล้าหาญ โดยทิ้งภรรยาและลูกๆ ไว้ข้างนอก เขาขอพบเจ้านาย และก็ได้รับการต้อนรับ เจ้านายผู้นี้เป็นพ่อค้าที่ร่ำรวยมาก มีที่ดินมากมายในชนบท แต่เขาคงไม่ฉลาดนัก เพราะเขาถูกเรื่องราวที่ฮารี-ซาร์มันแต่งขึ้นเพื่อล่อลวงเล่าให้ฟังจนเชื่อใจอย่างง่ายดาย จึงบอกว่าเขาจะหางานให้ฮารี-ซาร์มันและภรรยาทำ ส่วนเด็กๆ สามารถส่งไปที่ฟาร์มของเขาในชนบท ซึ่งพวกเขาจะได้รับประโยชน์มาก
ฮารี-ซาร์มันดีใจมากจึงรีบออกไปบอกข่าวดีแก่ภรรยา และทั้งสองก็ได้รับการต้อนรับเข้าสู่คฤหาสน์หลังใหญ่ทันที โดยได้รับห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งเป็นของตนเอง ในขณะที่เด็กๆ ถูกพาไปที่ฟาร์มด้วยความดีใจอย่างยิ่งที่ได้เปลี่ยนชีวิตจากความทุกข์ยากลำบากที่พวกเขาเคยเป็นมา
ไม่นานหลังจากที่สามีภรรยาเดินทางมาถึงบ้านของพ่อค้า เหตุการณ์สำคัญก็เกิดขึ้น นั่นคือ งานแต่งงานของลูกสาวคนโต การเตรียมงานล่วงหน้าเป็นไปอย่างยิ่งใหญ่ ซึ่งวิทยาก็มีส่วนร่วมอย่างเต็มที่ ช่วยงานในครัวทำอาหารอร่อยนานาชนิด และใช้ชีวิตอย่างหรูหรา เพราะในบ้านที่ร่ำรวยนั้นไม่มีอะไรต้องประหยัด แม้แต่คนรับใช้ที่ต่ำต้อยที่สุดก็ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี
วิทยามีความสุขมากกว่าที่เคยเป็นมา เพราะตอนนี้เธอมีงานอะไรทำมากมายและมีอาหารดีๆ กินอย่างเหลือเฟือ อันที่จริงเธอกลายเป็นคนละคน และเริ่มปรารถนาว่าเธอควรจะเป็นแม่ที่ดีกว่านี้ให้กับลูกๆ ของเธอ “เมื่องานแต่งงานเสร็จสิ้นแล้ว” เธอคิดในใจว่า “ฉันจะไปดูว่าพวกเด็กๆ เป็นอย่างไรกันบ้าง” ในทางกลับกัน เธอลืมสามีของเธอไปเสียหมดและแทบจะไม่เคยพบเขาเลย
แต่สถานการณ์ของฮารี-ซาร์มันนั้นช่างแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขาไม่มีหน้าที่พิเศษใดๆ และดูเหมือนไม่มีใครต้องการเขาเลย หากเขาเข้าไปในครัว เหล่าคนรับใช้ที่ยุ่งอยู่ก็จะสั่งให้เขาหลีกทาง และเขาก็ไม่ได้รับการต้อนรับจากเจ้าของบ้านหรือแขกของเขา พ่อค้าเองก็ลืมเขาไปเสียสนิท เขาจึงรู้สึกโดดเดี่ยวและทุกข์ใจมาก เขาเคยคิดกับตัวเองว่าเขาจะได้ลิ้มลองอาหารอร่อยๆ มากมายหลังงานแต่งงาน แต่ตอนนี้เขากลับเริ่มบ่นว่า “ฉันกำลังอดอยากท่ามกลางความอุดมสมบูรณ์ นี่แหละคือสิ่งที่ฉันเป็น ต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อเปลี่ยนแปลงสภาพที่เลวร้ายนี้”
ในระหว่างการเตรียมงานแต่งงาน วิทยาก็ไม่เคยเข้าใกล้สามีเลย ฮารี-ซาร์มันนอนไม่หลับอยู่นาน คิดอยู่ในใจว่า “ฉันจะทำอย่างไรดีถึงจะทำให้เจ้านายเรียกฉันไปพบ?” ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว “ฉันจะขโมยของมีค่าสักชิ้น แล้วซ่อนมันไว้ และเมื่อทุกคนถูกถามถึงของหาย พ่อค้าก็จะนึกถึงคนที่สามารถเปิดเผยความลับได้.. ทีนี้ฉันควรจะขโมยเอาอะไรไปดีที่รับรองว่าไม่มีใครตามหาเจอ? ฉันรู้แล้ว ฉันรู้แล้ว!” แล้วเขาก็รีบกระโดดลงจากเตียง แต่งตัวอย่างเร่งรีบ และแอบออกจากบ้านไป
พ่อค้ามีม้าสวยงามมากมายหลายตัว ซึ่งอาศัยอยู่ในคอกม้าอันหรูหราและได้รับการดูแลอย่างดีที่สุด ในบรรดาม้าเหล่านั้นมีม้าอาหรับตัวเล็กน่ารักตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นตัวโปรดของเจ้าสาว เธอมักจะไปลูบตัวมันและให้อาหารมันอยู่บ่อยๆ
“ฉันจะขโมยม้าตัวนั้นแล้วซ่อนมันไว้ในป่า” ฮารี-ซาร์มันผู้ชั่วร้ายพูดกับตัวเอง
“แล้วเมื่อทุกคนกำลังตามหามัน นายหญิงก็จะนึกถึงคนที่สามารถเปิดเผยความลับได้และส่งคนไปตามฉัน อ้อ! อ้อ! ฉันช่างฉลาดหลักแหลมเหลือเกิน! อ้อ ฉันรู้ว่าคนดูแลคอกม้าและคนเลี้ยงม้ากำลังจัดงานเลี้ยง เพราะฉันเห็นพวกเขาด้วยตัวเองตอนที่ฉันพยายามจะเรียกตัวภรรยาของฉัน ฉันสามารถปีนเข้าไปทางหน้าต่างที่เปิดทิ้งไว้ได้”
ปรากฏว่าเขาคิดถูก เขาไม่พบใครเลยระหว่างทางไปคอกม้า ซึ่งค่อนข้างร้างผู้คน เขาเข้าไปได้อย่างง่ายดาย เปิดประตูจากด้านใน และจูงม้าตัวเล็กออกมา ซึ่งมันไม่ขัดขืนเลย มันได้รับการดูแลอย่างดีมาโดยตลอดจึงไม่กลัวแม้แต่น้อย เขาพาเจ้าม้าตัวเมียแสนสวยเข้าไปในป่าลึก มัดเธอไว้ที่นั่น แล้วกลับไปยังห้องของตนเองอย่างปลอดภัยโดยไม่มีใครเห็น
เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น ลูกสาวของพ่อค้าพร้อมด้วยสาวใช้ไปดูม้าตัวน้อยที่รักของเธอ โดยนำน้ำตาลสำรองไปด้วย แต่สิ่งที่เธอตกใจที่สุดคือการพบว่าคอกม้าว่างเปล่า! เธอเดาได้ทันทีว่าต้องมีขโมยเข้ามาขโมยม้าในตอนกลางคืน และรีบกลับบ้านไปบอกพ่อ พ่อของเธอโกรธมากกับคนดูแลม้าที่ละทิ้งหน้าที่ และประกาศว่าจะลงโทษพวกเขาทั้งหมดด้วยการเฆี่ยนตี “แต่สิ่งแรกที่ต้องทำคือพาเอาม้ากลับมาให้ได้” เขากล่าว และสั่งให้ส่งคนไปทุกทิศทุกทาง พร้อมสัญญาว่าจะให้รางวัลใหญ่แก่ใครก็ตามที่แจ้งข่าวคราวของม้าจนพากลับมาได้
แน่นอนว่าวิทยาก็รู้เรื่องด้วย และสงสัยทันทีว่าฮารี-ซาร์มันต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ “ฉันคิดว่าเขาคงจะซ่อนม้าไว้” เธอคิดในใจ “และตั้งใจจะรับรางวัลสำหรับการค้นหามัน” ดังนั้นเธอจึงไปขอพบเจ้าของบ้าน และเมื่อได้รับอนุญาต เธอก็กล่าวกับเขาว่า:
“ทำไมท่านไม่ไปตามสามีของฉันมา ผู้ซึ่งสามารถเปิดเผยความลับได้ เพราะเขามีพลังวิเศษที่สามารถมองเห็นสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็นได้ หลายครั้งที่เขาทำให้ฉันประหลาดใจด้วยสิ่งที่เขาสามารถทำได้”
เมื่อได้ยินสิ่งที่วิทยากล่าว พ่อค้าก็บอกให้เธอไปตามสามีของเธอทันที แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ฮารี-ซาร์มันปฏิเสธที่จะกลับไปกับเธอ “คุณจะไปบอกเจ้านายว่ายังไงก็ได้” เขากล่าวอย่างโกรธเคือง “เมื่อวานพวกคุณลืมผมไปหมดแล้ว และตอนนี้พวกคุณก็อยากให้ผมช่วย พวกคุณเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังมีผมอยู่ ผมจะไม่ยอมอยู่ใต้อำนาจของคุณหรือใครทั้งนั้น”
วิทยาวิงวอนให้เขาฟังเหตุผล แต่ก็ไม่เป็นผล เธอต้องกลับไปบอกพ่อค้าว่าเขาจะไม่มา แทนที่จะโกรธ เจ้านายกลับทำให้เธอประหลาดใจด้วยการพูดว่า “สามีของเธอพูดถูกแล้ว ฉันปฏิบัติต่อเขาไม่ดี จงไปบอกเขาว่าฉันขอโทษ และจะให้รางวัลเขาอย่างดี ถ้าหากเขายอมมาช่วยฉัน”
วิทยากลับไปอีกครั้ง และคราวนี้เธอประสบความสำเร็จมากกว่าเดิม แต่ถึงแม้ฮารี-ซาร์มันจะบอกว่าจะกลับไปด้วย เขากลับงอนและไม่ยอมตอบคำถามใดๆ ของเธอเลย เธอไม่เข้าใจเขา และเสียใจที่ปล่อยเขาไว้ตามลำพังนานขนาดนั้น
ฮารี-ซาร์มันยังทำตัวแปลกๆ อีกด้วย เมื่อเจ้านายซึ่งต้อนรับเขาอย่างใจดี ถามเขาว่าบอกได้ไหมว่าม้าตัวเมียอยู่ที่ไหน
“ผมรู้” ฮารี-ซาร์มันกล่าว
“ท่านช่างเป็นคนฉลาดและรอบรู้เหลือเกิน” พ่อค้าพูด
“เมื่อวานมันดูไม่เหมือนอย่างนี้เลย” ฮารี-ซาร์มันบ่น “ตอนนั้นไม่มีใครสนใจผมเลย แต่ตอนนี้พวกคุณต้องการอะไรจากผม คุณก็รู้ว่าผมฉลาดและหลักแหลม ผมก็ยังเป็นคนเดิมคนเดียวกับเมื่อวาน”
“ฉันรู้ ฉันรู้” พ่อค้ากล่าว “และฉันขอโทษที่ละเลยหน้าที่ แต่เมื่อลูกสาวของใครสักคนกำลังจะแต่งงาน ก็ไม่แปลกที่บางคนจะถูกละเลย”
ฮารี-ซาร์มันคิดว่าถึงเวลาที่จะเปลี่ยนท่าทีแล้ว เขาจึงล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าและหยิบแผนที่ที่เขาเตรียมไว้ขณะรอรับคำสั่งเรียกตัวออกมา เพราะเขามั่นใจว่าจะต้องถูกเรียกตัวแน่ๆ เขาคลี่แผนที่ออกตรงหน้าพ่อค้า แล้วชี้ไปที่จุดมืดๆ จุดหนึ่งท่ามกลางเส้นมากมายที่ตัดกันอย่างน่าสับสน ซึ่งเขาอธิบายว่าเป็นทางเดินในป่า “ใต้ต้นไม้ ตรงจุดมืดๆ นั้นแหละ คุณจะพบม้าตัวเมีย” เขากล่าว
พ่อค้าดีใจมากกับข่าวดี จึงส่งคนรับใช้ที่ไว้ใจได้ไปตรวจสอบความจริงทันที และเมื่อม้าถูกพากลับมาแล้ว ไม่มีอะไรที่จะดูดีไปกว่าสำหรับชายผู้ที่ช่วยให้หาม้าเจอ ในงานเลี้ยงแต่งงาน ฮารี-ซาร์มันได้รับการต้อนรับอย่างแขกผู้มีเกียรติ และเขาไม่จำเป็นต้องบ่นเรื่องอาหารไม่พออีกต่อไป ภรรยาของเขาคิดว่าเขาคงจะให้อภัยเธอแล้วที่ละเลยเขา แต่นั่นไม่ใช่เลย เขายังคงงอนเธออยู่ และเธอก็ไม่แน่ใจนักว่าความจริงเกี่ยวกับม้าตัวนั้นคืออะไรกันแน่
ทุกอย่างราบรื่นดีสำหรับฮารี-ซาร์มันมาเป็นเวลานาน แต่แล้ววันหนึ่งก็เกิดเหตุการณ์ที่ดูเหมือนจะทำให้เขาเดือดร้อนอย่างหนัก ทองคำจำนวนมากและอัญมณีล้ำค่าหลายอย่างหายไปจากพระราชวังของกษัตริย์ และเมื่อไม่สามารถจับตัวขโมยได้ มีคนเล่าเรื่องม้าที่ถูกขโมยไปให้กษัตริย์ฟัง และเล่าว่าชายคนหนึ่งชื่อฮารี-ซาร์มัน ซึ่งอาศัยอยู่ในบ้านของพ่อค้าผู้ร่ำรวยในเมืองหลวง หาพบม้าตัวนั้นได้ในขณะที่คนอื่นๆ หายังไงก็ไม่เจอ
“จงไปตามชายผู้นั้นมาที่นี่โดยเร็ว” กษัตริย์ทรงสั่ง และในไม่ช้า ฮารี-สาร์มันก็ถูกนำตัวมาเข้าเฝ้า
“ข้าได้ยินมาว่าเจ้าฉลาดหลักแหลม สามารถเปิดเผยความลับทั้งหมดได้” กษัตริย์ตรัส “บัดนี้จงบอกข้ามาโดยเร็วว่าใครเป็นผู้ขโมยทองคำและอัญมณี และพวกมันอยู่ที่ไหน?”
ฮารี-ซาร์มันผู้น่าสงสารไม่รู้จะพูดหรือทำอย่างไร “ขอเวลาถึงพรุ่งนี้ได้ไหม พะยะค่ะ” เขาตอบด้วยเสียงสั่นเครือ “หม่อมฉันต้องมีเวลาคิดสักหน่อย”
“เราจะไม่ให้เวลาเจ้าแม้แต่ชั่วโมงเดียว” กษัตริย์ตรัสตอบ เมื่อเห็นว่าชายผู้นั้นหวาดกลัว พระองค์จึงเริ่มสงสัยว่าเขาเป็นคนหลอกลวง “ถ้าเจ้าไม่บอกเราทันทีว่าทองคำและอัญมณีอยู่ที่ไหน เราจะสั่งเฆี่ยนเจ้าจนกว่าเจ้าจะพูดได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮารี-ซาร์มัน แม้จะหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม ก็เห็นว่าโอกาสเดียวที่จะได้เวลาคิดเรื่องโกหกขึ้นมาก็คือการทำให้กษัตริย์เชื่อเขา ดังนั้นเขาจึงตั้งสติและตอบว่า “นักมายากลที่ฉลาดที่สุดยังจำเป็นต้องใช้กลวิธีเพื่อค้นหาความจริง ขอเวลา 24 ชั่วโมง แล้วหม่อมฉันจะบอกชื่อโจรให้ พะยะค่ะ”
“เจ้าไม่ใช่พ่อมดที่ดีนักหรอก ถ้าเจ้ายังหาคำตอบของเรื่องง่ายๆ ที่ข้าขอไม่ได้” พระราชาตรัส แล้วหันไปทางเหล่าทหารองครักษ์ สั่งให้พวกเขานำฮารี-ซาร์มันไปคุมขัง และขังเขาไว้โดยไม่ให้กินอาหารหรือดื่มน้ำ จนกว่าเขาจะคิดหาคำตอบได้
ฮารี-ซาร์มันถูกลากตัวออกไป และในไม่ช้าเขาก็พบว่าตัวเองอยู่คนเดียวในห้องขังที่มืดสลัวมองไม่เห็นทางหนีออกไปได้
(มีต่อ)
⌛✨💖 นิทานพื้นบ้านอินเดีย: โจรผู้ฉลาด 💖✨⌛