หลังจากที่ NASA ประสบความสำเร็จในการส่ง เฮลิคอปเตอร์ ingenuity ขึ้นบินบนดาวอังคาร ได้แล้ว NASA ก็ได้นำ ingenuity มาเป็นตัวต้นแบบในการออกแบบ ภารกิจ Dragonfly ที่จะมีการส่ง เฮลิคอปเตอร์ แบบไร้คนขับไปบินสำรวจดวงจันทร์ไททันดาวเสาร์
สำหรับข้อมูลที่เราทราบ ณ ปัจจุบัน เกี่ยวกับดวงจันทร์ไททันนั้น เป็นข้อมูลจากการบินโฉบผ่านของยาน Voyager1 ซึ่งเป็นครั้งแรกที่ยืนยันว่าดวงจันทร์ดวงนี้อาจเต็มไปด้วยมหาสมุทรมีเทนเหลว
ภาพถ่ายจากยาน Voyager 1 ขณะบินโฉบผ่านดวงจันทร์ไททัน แสดงให้เห็นชั้นบรรยากาศที่มีสีน้ำเงิน และมีความหนาแน่นสูง อันเป็นหลักฐานที่บ่งชี้ดวงจันทร์ดวงนี้อาจมีทะเลมีเทนเหลว
ก่อนที่ต่อมา NASA จะส่งยานแคสสินี ไปสำรวจดาวเสาร์ และได้นำยานขนาดเล็กคือ ยานฮอยเกนส์ ติดไปด้วยก่อนที่ยานฮอยเกนส์ จะแยกตัวลงจอดบนดวงจันทร์ไททัน และนี่ก็ยิ่งยืนยันถึงการมีอยู่ของทะเลมีเทนเหลว บนดวงจันทร์ดวงนี้ เพราะภาพถ่ายพื้นผิวของไททัน จากยาน ฮอยเกนส์ เผยให้เห็นพื้นผิวที่เต็มไปด้วยก้อนกรวดกลมมน ซึ่งบ่งบอกว่ามีการไหลของของเหลวบางอย่างบนพื้นผิว
ภาพถ่ายพื้นผิวดวงจันทร์ไททัน จากยาน ฮอยเกนส์
และนี่จึงเป็นจุดกำเนิดของภารกิจ Dragonfly ที่ล่าสุดตอนนี้ได้ผ่านขั้นตอนการอนุมัติงบประมาณเป็นที่เรียบร้อยตั้งแต่ปีที่แล้วด้วยงบประมาณ 3.35 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ และวันที่ 25 เมษายนที่ผ่านมา ก็พึ่งผ่านขั้นตอนการออกแบบยานเป็นที่เรียบร้อย และปัจจุบันอยู่ในระหว่างขั้นตอนการผลิตชิ้นส่วนยาน
ภาพกราฟิกยาน Dragonfly
โดยตัวยาน Dragonfly มีกำหนดปล่อยจากพื้นโลกด้วยจรวด Falcon Heavy ภายในปี ค.ศ 2028 (อีกสามปีข้างหน้า) และจะใช้เวลาในการเดินทางประมาณ 6 ปี กว่าจะถึงดวงจันทร์ไททัน โดยใช้พลังงานจากเชื้อเพลิง RTG (Radioisotope thermoelectric generator) ที่อาศัยหลักการการสลายตัวของธาตุพลูโตเนียม ที่จะปลดปล่อยพลังงานความร้อนออกมา แล้วใช้ Thermoelectric แปลงพลังงานความร้อนเป็นพลังงานไฟฟ้าสำหรับใช้ในยาน
โดยภารกิจจะมุ่งเน้นไปที่ กระบวนการทางชีวเคมี ที่จะทำให้เกิดสารตั้งต้นของสิ่งมีชีวิต เช่น สารประกอบอินทรีย์ที่ซับซ้อนเป็นต้น
โดยโครงการนี้เป็นโครงการภายใต้ความร่วมมือระหว่าง NASA กับ ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ มหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกินส์ (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory)
ข้อมูลจาก Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory :
https://www.jhuapl.edu/news/news-releases/250425-dragonfly-cdr
เริ่มขั้นตอนการผลิตยานแล้ว ภารกิจสำรวจดวงจันทร์ไททันดาวเสาร์ ด้วย เฮลิคอปเตอร์
สำหรับข้อมูลที่เราทราบ ณ ปัจจุบัน เกี่ยวกับดวงจันทร์ไททันนั้น เป็นข้อมูลจากการบินโฉบผ่านของยาน Voyager1 ซึ่งเป็นครั้งแรกที่ยืนยันว่าดวงจันทร์ดวงนี้อาจเต็มไปด้วยมหาสมุทรมีเทนเหลว
ภาพถ่ายจากยาน Voyager 1 ขณะบินโฉบผ่านดวงจันทร์ไททัน แสดงให้เห็นชั้นบรรยากาศที่มีสีน้ำเงิน และมีความหนาแน่นสูง อันเป็นหลักฐานที่บ่งชี้ดวงจันทร์ดวงนี้อาจมีทะเลมีเทนเหลว
ก่อนที่ต่อมา NASA จะส่งยานแคสสินี ไปสำรวจดาวเสาร์ และได้นำยานขนาดเล็กคือ ยานฮอยเกนส์ ติดไปด้วยก่อนที่ยานฮอยเกนส์ จะแยกตัวลงจอดบนดวงจันทร์ไททัน และนี่ก็ยิ่งยืนยันถึงการมีอยู่ของทะเลมีเทนเหลว บนดวงจันทร์ดวงนี้ เพราะภาพถ่ายพื้นผิวของไททัน จากยาน ฮอยเกนส์ เผยให้เห็นพื้นผิวที่เต็มไปด้วยก้อนกรวดกลมมน ซึ่งบ่งบอกว่ามีการไหลของของเหลวบางอย่างบนพื้นผิว
ภาพถ่ายพื้นผิวดวงจันทร์ไททัน จากยาน ฮอยเกนส์
และนี่จึงเป็นจุดกำเนิดของภารกิจ Dragonfly ที่ล่าสุดตอนนี้ได้ผ่านขั้นตอนการอนุมัติงบประมาณเป็นที่เรียบร้อยตั้งแต่ปีที่แล้วด้วยงบประมาณ 3.35 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ และวันที่ 25 เมษายนที่ผ่านมา ก็พึ่งผ่านขั้นตอนการออกแบบยานเป็นที่เรียบร้อย และปัจจุบันอยู่ในระหว่างขั้นตอนการผลิตชิ้นส่วนยาน
ภาพกราฟิกยาน Dragonfly
โดยตัวยาน Dragonfly มีกำหนดปล่อยจากพื้นโลกด้วยจรวด Falcon Heavy ภายในปี ค.ศ 2028 (อีกสามปีข้างหน้า) และจะใช้เวลาในการเดินทางประมาณ 6 ปี กว่าจะถึงดวงจันทร์ไททัน โดยใช้พลังงานจากเชื้อเพลิง RTG (Radioisotope thermoelectric generator) ที่อาศัยหลักการการสลายตัวของธาตุพลูโตเนียม ที่จะปลดปล่อยพลังงานความร้อนออกมา แล้วใช้ Thermoelectric แปลงพลังงานความร้อนเป็นพลังงานไฟฟ้าสำหรับใช้ในยาน
โดยภารกิจจะมุ่งเน้นไปที่ กระบวนการทางชีวเคมี ที่จะทำให้เกิดสารตั้งต้นของสิ่งมีชีวิต เช่น สารประกอบอินทรีย์ที่ซับซ้อนเป็นต้น
โดยโครงการนี้เป็นโครงการภายใต้ความร่วมมือระหว่าง NASA กับ ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ มหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกินส์ (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory)
ข้อมูลจาก Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory : https://www.jhuapl.edu/news/news-releases/250425-dragonfly-cdr