ไดโนเสาร์ที่สืบทอดมาถึงทุกวันนี้

.

ไดโนเสาร์ทั้งหมดสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว
เมื่อดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนโลก
เมื่อ 66 ล้านปีก่อนหรือไม่ ?

ไดโนเสาร์บางตัวอาจรอดตาย
จากเหตุการณ์สูญพันธุ์ครั้งใหญ่มาได้อย่างไร ?

ลูกหลานพวกมันยังมีอยู่จนถึงทุกวันนี้หรือไม่ ?

เป็นเรื่องน่าตื่นเต้นที่จะจินตนาการว่า
ไดโนเสาร์ขนาดยักษ์ยังคงเดินโซเซ
และเดินโซเซไปมาในพื้นที่ห่างไกลของโลก
แต่ไม่มีหลักฐานใด ๆ ที่ยืนยันสิ่งนี้
ไม่มีญาติของ Tyrannosaurus rex
ที่เดินย่ำไปมาในป่าอันกว้างใหญ่ของไซบีเรีย
ไม่มี  Apatosaurus
ที่เดินเตร่ไปมาในป่าฝนคองโก
.

ในฐานะ นักบรรพชีวินวิทยา
ผมใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตศึกษา
ไดโนเสาร์ สัตว์โบราณโดยเฉพาะ
แต่ผมเห็นแค่ซากดึกดำบรรพ์
ของพวกสัตว์เหล่านี้เท่านั้น
ไม่มีสิ่งมีชีวิตใด ๆ ยกเว้นกลุ่มเดียว
ไดโนเสาร์กลุ่มหนึ่งยังคงอยู่

หากต้องการค้นหา
เพียงแค่มองออกไปข้างนอก
และมองขึ้นไปข้างบน
.

---

.

ดาวเคราะห์น้อยพิฆาต

ในปี ค.ศ. 1977
Walter Alvarez  นักธรณีวิทยาชาวอเมริกัน
ทำงานอยู่ที่เทือกเขา Apennine อิตาลี
ที่นั่น ท่านพบชั้นดินเหนียวบาง ๆ
ที่มีโลหะที่เรียกว่า Iridium
ในปริมาณมากผิดปกติอยู่ในนั้น
ดินเหนียวดังกล่าวอยู่ระหว่างหิน
จากยุค Cretaceous และ Paleogene
และมีมาตั้งแต่ยุคที่ไดโนเสาร์สูญพันธุ์

อิริเดียมเป็นแร่หายากบนโลก
แต่พบได้บ่อยมากในอุกกาบาตบางชนิด
Walter Alvarez ร่วมกับ Luis Alvarez
(พ่อ นักฟิสิกส์ที่ได้รับรางวัลโนเบล)
ได้ร่วมกันพัฒนาทฤษฎีที่ว่า

หินอวกาศขนาดยักษ์ หรือดาวเคราะห์น้อย
ได้พุ่งชนโลก เมื่อ 66 ล้านปีก่อน
การพุ่งชนครั้งนั้น ได้ทิ้งร่องรอยของ
อิริเดียมไปไว้ทั่วโลก และก่อให้เกิด
หายนะที่ไม่อาจจินตนาการได้
ซึ่งคร่าชีวิตไดโนเสาร์ สัตว์และพืช
อีกนับไม่ถ้วนทั้งบนบกและในทะเล
.
.

ทฤษฎีนี้ในตอนแรก
นักวิทยาศาสตร์หลายคนต่างปฏิเสธ

แต่แล้วในปี 1991
นักธรณีวิทยาก็ได้ค้นพบ
หลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่
ที่ฝังอยู่ใต้พื้นทะเลนอก
คาบสมุทร Yucatán เม็กซิโก
หลุมอุกกาบาตแห่งนี้
เป็นจุดที่ดาวเคราะห์น้อย
ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางราว 10 กิโลเมตร
ที่พุ่งชนโลกเมื่อ 66 ล้านปีก่อน

การพุ่งชนครั้งนั้นรุนแรงมาก
จนทำให้ฝุ่นและหินหลอมเหลว
จำนวนหลายล้านล้านตันพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
หินหลอมเหลวหลายชิ้นตกลงสู่พื้นโลก
ก่อให้เกิดไฟป่าครั้งใหญ่ทั่วทุกแห่ง
ฝุ่นหนาทึบในชั้นบรรยากาศ
ปิดกั้นแสงแดดส่วนใหญ่
ส่งผลให้ทั่วโลกมีอุณหภูมิเยือกแข็ง
โลกกลายเป็นสถานที่ที่หนาวเย็น
และรกร้างนานหลายปีหรือหลายศตวรรษ

แสงแดดที่หายไป
ทำให้พืชหลายชนิดตายไป
เมื่อไม่มีอาหารให้กิน
ไดโนเสาร์กินพืชขนาดใหญ่ เช่น
Triceratops ก็สูญพันธุ์ไปอย่างรวดเร็ว
ทำให้นักล่าขนาดใหญ่ เช่น
Tyrannosaurus rex ไม่มีเหยื่อให้กิน
ดังนั้นพวกมันจึงตายตามไปด้วย

แต่สัตว์ขนาดเล็กกว่า เช่น
สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม จิ้งจก เต่า
สามารถปรับตัวให้อยู่รอดได้
พวกมันสามารถซ่อนตัวในโพรง
และดำรงชีวิตด้วยอาหารที่หลากหลาย
ปลาอาศัยอยู่ในแม่น้ำและทะเลสาบ
ได้รับการปกป้องจากแหล่งน้ำ
และสัตว์ทึ่อยู่รอดร่วมกับปลา ได้แก่
นก ซึ่งเป็นไดโนเสาร์ชนิดเดียวที่เหลืออยู่
.
.

ความเชื่อมโยงระหว่างนก


นักวิทยาศาสตร์เริ่มสังเกตเห็นว่า
โครงกระดูกของนกในปัจจุบัน
และไดโนเสาร์ที่กลายเป็นฟอสซิล
มีความคล้ายคลึงกันในหลาย ๆ ด้าน
หลังเหตุการณ์ผ่านไปเมื่อ 66 ล้านปีก่อน

ในศตวรรษที่ 19
ความคล้ายคลึงกันของขาและเท้า
เป็นสิ่งที่น่าทึ่งมาก อย่างไรก็ตาม
นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่คิดว่า
ไดโนเสาร์และนกมีความแตกต่างกันมาก
เกินกว่าที่จะมีความใกล้ชิดกัน

จากนั้นในปี 1964
John Ostrom  ผู้เชี่ยวชาญด้านไดโนเสาร์
ได้ค้นพบฟอสซิลของไดโนเสาร์
Deinonychus
มันมีฟันแหลมคมเต็มปาก
พร้อมขอบหยักคล้ายใบมีดตัดเนื้อ
มือเรียวยาวมีสามนิ้ว
ที่ปลายมีกรงเล็บโค้งขนาดใหญ่
และกรงเล็บขนาดใหญ่
ที่นิ้วเท้าที่สองของแต่ละเท้า

Deinonychus เป็นนักล่าที่รวดเร็ว
ซึ่งไม่สอดคล้องกับแนวคิดดั้งเดิม
เกี่ยวกับไดโนเสาร์ที่เชื่องช้า
และไม่ค่อยกระตือรือร้น
พวกมันอาศัยอยู่ในอเมริกาเหนือ
ในช่วงยุค Cretaceous 
เมื่อประมาณ 110 ล้านปีก่อน

ในช่วงต้นทศวรรษ 1970
สำหรับโครงการวิจัยอื่นของ John Ostrom
ได้ตรวจสอบนกที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักกัน
นั่นคือ Archaeopteryx
ซึ่งอาศัยอยู่เมื่อ 150 ล้านปีก่อน
ในบริเวณที่ปัจจุบันคือ ประเทศเยอรมนี
นกชนิดนี้มีปีกเป็นขนและกระดูกง่ามขา
รวมถึงลักษณะคล้ายสัตว์เลื้อยคลาน เช่น
ขากรรไกรที่มีฟันแหลมคม
มือแต่ละข้างมีนิ้วสามนิ้ว และหางที่ยาว

เมื่อเปรียบเทียบนกโบราณชนิดนี้
Archaeopteryx กับ Deinonychus
John Ostrom ก็พบว่าโครงกระดูก
ของนกโบราณมีลักษณะพิเศษ
หลายอย่างที่เหมือนกัน เช่น
ทั้งคู่มีแขนและมือที่ยาวผิดปกติ
ข้อมือที่ยืดหยุ่นได้มาก
กระดูกกลวง และ คอเป็นรูปตัว S

จากความคล้ายคลึงกันเหล่านี้
และอื่น ๆ อีกมากมายมากมาย
John Ostrom ได้แสดงความเห็นว่า
นกสืบเชื้อสายมาจากไดโนเสาร์ขนาดเล็ก
ที่ล่าเหยื่อและมีลักษณะคล้ายนก
.
.

ในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมา
นักบรรพชีวินวิทยาได้ค้นพบ
โครงกระดูกของนกโบราณและไดโนเสาร์
ที่มีลักษณะคล้ายนกจำนวนมาก ในหิน
ยุค Jurassic และ Cretaceous ในประเทศจีน

เรื่องที่น่าประหลาดใจคือ
ไดโนเสาร์ที่มีลักษณะคล้ายนก
รวมถึงญาติใกล้ชิดของ Deinonychus
มีขนปกคลุมอยู่ เช่นเดียวกับ
นกที่อาศัยอยู่กับพวกมัน

ในปัจจุบัน
นักบรรพชีวินวิทยายอมรับว่า
ไดโนเสาร์หลายชนิดหรือเกือบทั้งหมด
สามารถรักษาอุณหภูมิร่างกาย
ให้สูงอย่างสม่ำเสมอ เช่นเดียวกับนก
และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในปัจจุบัน
ขนมีส่วนช่วยให้พวกมันอบอุ่น

ไดโนเสาร์ที่มีลักษณะคล้ายนก
ไม่สามารถผ่านเหตุการณ์
สูญพันธุ์เมื่อ 66 ล้านปีก่อนได้
แต่ไดโนเสาร์ในยุคแรก ๆ
ที่เคยอาศัยอยู่ร่วมกับพวกมัน
สามารถผ่านพ้นมาได้
และไดโนเสาร์เหล่านี้
ก็วิวัฒนาการมาเป็นนก
ที่มีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน

หากต้องการดูไดโนเสาร์
เพียงแค่เหลือบมองขึ้นไปบนท้องฟ้า
และในฐานะคนที่ศึกษา
เรื่องไดโนเสาร์มายาวนาน
ผมรู้สึกดีใจที่ได้รู้ว่า
ผมได้แบ่งปันเรื่องโลกกับไดโนเสาร์
.

เรียบเรียง/ที่มา

Smithsonian
.
.