เนื่องจากว่า ดวงจันทร์ Europa ซึ่งเป็นดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดีนั้น อยู่ไกลออกไปมาก คือเลยวงโคจรของดาวอังคารและแถบดาวเคราะห์น้อยออกไป ดังนั้น NASA จึงออกแบบวงโคจร ให้ Europa Clipper ไปถึงโดยเร็วที่สุด

สำหรับวงโคจรของ Europa Clipper นั้น เรียกว่าวงโคจรแบบ Earth-Mars-Earth-Jupiter คือหลังจากที่ยานถูกปล่อยออกจากโลก ยานจะทำ Gravity Assist เหวี่ยงตัวเองไปยังดาวอังคาร และจะไปถึงดาวอังคารภายใน 4 เดือน คือถึงดาวอังคารประมาณเดือน กุมภาพันธ์ พ.ศ.2568  นี่จึงเป็นภาระกิจเดินทางไปดาวอังคารที่เร็วที่สุด  หลังจากนั้นจะบินโฉบดาวอังคารและใช้ Gravity Assist ของดาวอังคารช่วยเพิ่มความเร็วและเหวี่ยงยานกลับมายังโลก และจะใช้ Gravity Assist ของโลกอีกรอบ เพื่อเหวี่ยงยานไปยังดาวพฤหัสบดี โดยจะไปถึงดาวพฤหัสบดีภายใน 5 ปีครึ่ง หลังจากปล่อยยาน

ด้วยวงโคจรในลักษณะนี้ ทำให้ จรวด Falcon Heavy ของ SpaceX ที่เป็นจรวดนำส่ง ต้องขูดรีดทุกศักยภาพที่มี และใช้เชื้อเพลิงทุกหยดจนหมด เพื่อนำส่ง Europa Clipper ไปยังวงโคจรที่ถูกต้อง นั่นหมายความว่า จากเดิมจรวด Booster ทั้ง 3 ท่อน ของ Falcon Heavy จะต้องกลับมาลงจอด แต่ด้วยวงโคจรของ Europa Clipper ทำให้ Falcon Heavy ต้องขูดรีดเชื่อเพลิงทั้งหมดที่มี เพื่อนำส่ง Europa Clipper ในวงโคจรที่ถูกต้อง นั่นจึงหมายความว่า จรวดทุกท่อนของ Falcon Heavy จะถูกทิ้งกลางอวกาศทั้งหมดเพราะไม่มีเชื้อเหลือให้กลับมาลงจอดได้

รอชมถ่ายทอดสดการปล่อยยานในวันที่ 10 ตุลาคม นี้ และรอชมภาพถ่ายดาวอังคารสวยๆจากการบินโฉบของ Europa Clipper ในอีก 4 เดือนต่อจากนี้


ภาพวงโคจรของ Europa Clipper


ภาพ Europa Clipper กำลังจะปิด  Fairings(กาบส่วนหัวของจรวดที่ช่วยลดแรงเสียดทานกับชั้นบรรยากาศโลก) และเชื่อมต่อเข้ากับ Adapter เพื่อเชื่อมต่อกับจรวด Falcon Heavy

ข้อมูลจาก :
1. เพจ NASA's  Europa Clipper Mission https://www.facebook.com/share/p/QSdFMN2tVtjyNFSQ/

2. เว็บไซต์ NASA https://europa.nasa.gov/resources/533/europa-clippers-trajectory-to-jupiter/