" King's Holly " ต้นไม้โบราณที่สามารถสร้างร่างโคลนตัวเอง

ในเดือนพฤษภาคมปี 1934 นักพฤกษศาสตร์สมัครเล่น Charles Denison King และเพื่อนๆของเขา กำลังเดินป่าผ่านเชิงเขาของเทือกเขา Bathurst ใกล้บ้านของเขาที่ Melaleuca (จุดหนึ่งในอุทยานแห่งชาติ Southwest ของแทสเมเนีย) จนเมื่อพวกเขาสะดุดกับสิ่งผิดปกติ ที่เป็นป่าละเมาะของต้นไม้ที่มีลักษณะเป็นพุ่ม มีใบสีเขียวมันๆเหมือนหนัง รอบใบหยักเหมือนต้นฮอลลี่ ที่อยู่ริมฝั่งของลำห้วย

แม้ว่า King จะใช้เวลาหลายปีในการท่องไปในทุ่งหญ้า button  (หญ้าที่มีดอกกลมเล็กๆ) ที่มีนกนางนวลป่าฝน และป่าภูเขาที่รกร้างทางตะวันตกเฉียงใต้ของรัฐแทสเมเนีย แต่เขาก็ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้ 

 
31 ปีต่อมา King พบอีกอาณานิคมของพืชชนิดเดียวกันที่ห่างจากกลุ่มแรกประมาณ 5 กม. จึงส่งตัวอย่างรากที่มีลักษณะคล้ายหน่อและดอกไม้สีม่วงเข้มไปให้ Dr Winnifred Curtis นักพฤกษศาสตร์ที่มีชื่อเสียงจากมหาวิทยาลัย Tasmania เพื่อระบุตัวตน  โดย Curtis สามารถยืนยันได้ว่ามันเป็น Lomatia สายพันธุ์ใหม่ และเรียกมันว่า Lomatia tasmanica ซึ่ง Curtis ยืนยันว่ามันเป็นเรื่องใหม่สำหรับวิทยาศาสตร์

โดยผลการวิเคราะห์ทางพันธุกรรมพบว่า มันเป็น " triploid " ที่มีโครโมโซมสามชุดแทนที่จะเป็นสองชุดปกติ ซึ่งหมายความว่ามันเป็นหมันและจะสามารถแพร่พันธุ์ได้จากการงอกของรากเท่านั้น หรือเมื่อกิ่งก้านสัมผัสกับพื้นป่าและมีรากงอกออกมา

จนกระทั่งในปี 1998 ฟอสซิลใบไม้ของพืชชนิดเดียวกันนี้ถูกพบในพื้นที่ห่างไกลที่ Melaleuca Inlet และเมื่อหาอายุจากคาร์บอนกัมมันตรังสี พบว่า
มันมีอายุระหว่าง 43,600 - 135,000 ปี  ดังนั้น ไม้พุ่มเล็ก ๆ ที่ King สะดุดตาเมื่อครั้งแรกนั้น เป็นหนึ่งในพืชมีชีวิตที่เก่าแก่ที่สุดในโลก 
 
Lomatia tasmanica เป็นพืชที่ไม่ธรรมดา มันมีดอกแต่ไม่ออกผลหรือเมล็ด ซึ่งขยายพันธุ์โดยการทิ้งกิ่งก้านให้ร่วงหล่นและหยั่งราก จนเติบโตเป็นพืชใหม่  ดังนั้น สมาชิกที่มีอยู่ทั้งหมดของ Lomatia tasmanica มีจำนวนเพียง 500 ต้นที่กระจัดกระจายไปตามป่าดงดิบประมาณ 1.2 กม. ซึ่งหมายความว่าหายนะไฟป่าครั้งหนึ่งจะสามารถกำจัดมันได้ทั้งหมด
 
และเนื่องจากการสืบพันธุ์เป็นพืชใหม่ในลักษณะนี้  พืชทั้งหมดในอาณานิคมข้างต้นจึงมีความเหมือนกันทางพันธุกรรมจนเหมือนเป็นการโคลน โดยดงพืชแห่งนี้โคลนตัวเองมาแล้วอย่างน้อย 43,600 ปี และอาจนานถึง 135,000 ปี ทำให้ Lomatia tasmanica เป็นหนึ่งในโคลนนิ่งพืชที่มีชีวิตที่เก่าแก่ที่สุด
 
แม้ว่า L. tasmanica จะรอดพ้นจากความผันผวนของสภาพอากาศมาหลายชั่วอายุคนอย่างไม่น่าเชื่อ แต่นักวิจัยจาก Royal Tasmanian Botanical Gardens พบว่า การขยายพันธุ์ทำได้ยาก เพราะมันเติบโตได้ช้ามาก  ซึ่งการปักชำใช้เวลานานถึง 12 เดือนในการออกราก และมีอัตราการเจริญเติบโตประมาณ 2 ซม.ต่อ 60 ปี
 
Lomatia tasmanica นั้นกำลังใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง กลุ่มพืชเหลืออยู่เพียงกลุ่มเดียวนี้กระจัดกระจายไปตามพื้นที่ที่มีแนวโน้มที่จะเกิดเพลิงไหม้ และภัยคุกคามทางธรรมชาติอื่น ๆ ดังนั้น ตั้งแต่ปี 1990 ทางการแทสเมเนียจึงเริ่มความพยายามที่จะพัฒนาประชากรในสภาพแวดล้อมอื่นๆที่มีการควบคุม
 
Natalie Tapson จากมหาวิทยาลัย Tasmania School of Plant Science ได้อธิบายว่า ความพยายามในการเพาะปลูกพืชนั้นประสบความล้มเหลวอย่างมาก เพราะรากของมันไม่ชอบการรบกวน ดังนั้น ทุกครั้งที่ปลูกมัน จะต้องกำจัดพืชอื่นๆไปอย่างน่าเสียดาย  ซึ่งความเปราะบางของ Lomatia tasmanica นับว่าเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง เนื่องจากมันเองก็ทำการขยายพันธุ์ตัวเองมานานนับพันปี

ตอนนี้ Tapson และนักพฤกษศาสตร์เพื่อนของเธอ กำลังพยายามปลูกถ่ายกิ่งพันธุ์ " King's Holly " ไปยังรากของพันธุ์ไม้ที่คล้ายคลึงกัน เพื่อหวังว่าจะสามารถปลูกหรือย้ายมันไปยังต้นไม้ที่แข็งแกร่งกว่าได้ และหากการขยายพันธุ์ด้วยวิธีนี้ประสบความสำเร็จ พืชที่เก่าแก่ที่สุดในโลกนี้อาจได้รับโอกาสให้มีชีวิตอยู่ได้อีก 43,000 ปี
และสำหรับตัวอย่างพืช " King's Holly " ที่สวนพฤกษศาสตร์ Royal Tasmanian Botanical Gardens มีความละเอียดอ่อนมากจึงไม่ได้จัดแสดงต่อสาธารณะชน