นกเพนกวินสีเหลืองที่หายากบนเกาะห่างไกลใน South Georgia

 

เมื่อเดือนธันวาคม 2019  Yves Adams ช่างภาพสัตว์ป่าจากเบลเยียม ได้จับภาพนกเพนกวินหายากบนเกาะห่างไกลใน South Georgia และเพิ่งเปิดตัวภาพถ่ายไปเพียงไม่นาน โดยบันทึกว่า ท่ามกลางความโกลาหลที่เต็มไปด้วยช้างทะเล, แมวน้ำแอนตาร์กติก และนกเพนกวินราชาอีกหลายพันตัว ซึ่งเขาโชคดีมากที่เห็นกลุ่มของเพนกวินราชาเดินตรงขึ้นมายังทิศทางที่เขาอยู่ 

ในเวลานั้น Adams ได้เป็นผู้นำในการสำรวจการถ่ายภาพในมหาสมุทรแอตแลนติกใต้เป็นเวลาสองเดือน และได้หยุดพักผ่อนที่ชายหาดทางใต้ของจอร์เจีย ซึ่งในขณะที่เขากำลังนำอุปกรณ์ความปลอดภัยออกมา เขาเห็นนกเพนกวินหลายตัวกระพือปีกว่ายเข้าหาฝั่ง และมีนกเพนกวินสีเหลืองตัวหนึ่งสบตาเขาทันที 

Adams บอกว่า เขาไม่เคยเห็นหรือได้ยินเกี่ยวกับนกเพนกวินสีเหลืองมาก่อน ซึ่งในตอนนั้นมีนกเพนกวินกว่า 120,000 ตัวบนชายหาด แต่มีนกสีเหลืองเพียงตัวเดียวที่นั่น พวกเขาจึงคว้ากล้องมาถ่ายรูปไว้ 
 

นกเพนกวินราชาหรือ King penguins ( Aptenodytes patagonicus ) มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับนกเพนกวินจักรพรรดิ ( Aptenodytes forsteri )
ที่โดยทั่วไป จะมีขนด้านหลังสีดำตัดกันกับขนด้านหน้าตรงบริเวณท้องที่มีสีขาว อกตอนบนมีสีเหลืองอ่อนและค่อยๆ ไล่ลงมาจนเป็นสีขาว และบริเวณหูเป็นสีเหลืองจัด ซึ่งจะไม่ซ้ำกับนกเพนกวินชนิดอื่น ตามงานวิจัยของ Australian Antarctic Program
 
โดยนกเพนกวินตัวนี้ดูเหมือนจะยังคงมีขนสีเหลืองแต่สูญเสียขนสีเข้ม ซึ่งโดยปกติแล้วจะมีสีเป็นเม็ดสีน้ำตาลดำที่เรียกว่า " เมลานิน " และนกเพนกวินที่มีขนผิดปกตินั้นค่อนข้างหายาก และบางครั้งอาจเป็นเรื่องยากที่จะระบุสาเหตุที่อยู่เบื้องหลังสีที่หายากนี้

ซึ่งจากที่เห็นนกเพนกวินที่ผิดปกติในโครงการ  Australian Antarctic Program ของออสเตรเลีย นักวิจัยพบว่า บางสีที่ผิดปกติอาจเกิดจากการบาดเจ็บ, โรค หรือแม้แต่อาหาร  แต่ก็มีหลายกรณีที่เกิดจากการกลายพันธุ์ในยีนของนก  โดยการกลายพันธุ์ดังกล่าวสามารถก่อให้เกิดภาวะบางอย่างในนกเพนกวิน เช่น "melanistic" (ภาวะการมีเม็ดสีเมลานินสีดำมากเกินไป) ที่ในส่วนสีขาวจะกลายเป็นสีดำ  และ "albinistic" เป็นภาวะ "เผือก" ที่ไม่มีเมลานินจึงมีสีขาว
Adams บอกกับ Kennedy News ว่านกสีเหลืองตัวนี้ มีอาการทางพันธุกรรมที่เรียกว่า leucism ซึ่งมีเพียงเมลานินบางส่วนเท่านั้นที่สูญเสียไป 
และ Dee Boersma นักชีววิทยาด้านการอนุรักษ์และศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตันซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการสำรวจก็เห็นด้วย
"นกเพนกวินตัวนี้อยู่ในภาวะ leucistic คือขาดเม็ดสีไปบางส่วน แต่สำหรับภาวะเผือกที่แท้จริงนั้นจะต้องสูญเสียเม็ดสีทั้งหมด" ซึ่งก็มีนักวิจัยคนอื่นๆที่ไม่เห็นด้วย
 
หนึ่งในนั้นคือ Kevin McGraw นักนิเวศวิทยาเชิงพฤติกรรมเชิงบูรณาการจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนา ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการสำรวจ บอกว่า
มันไม่ได้เป็นเพนกวิน leucistic เพราะทั้งตัวของมันดูเหมือนจะไม่มีเมลานินทั้งหมด ทั้งในขนนก เท้า และดวงตา และหากต้องการข้อมูลที่ชัดเจน ต้องนำตัวอย่างขนนกไปทำการทดสอบทางชีวเคมีที่แน่นอนต่อไป

สำหรับนกเพนกวินตัวนี้ ในขณะที่มันยังคงรักษาเม็ดสีเหลืองไว้ในขนของมันได้  แต่มันก็สูญเสีย carotenoid หรือเม็ดสีเหลือง-ส้ม-แดงในจงอยปาก และ
เม็ดสีเมลานินในขน ดังนั้น มีเป็นไปได้ว่า กลไกทางพันธุกรรมและเซลล์สำหรับเม็ดสีบางชนิดถูกทำให้หมดลงในขณะที่บางสีไม่ได้หายไป
แม้ว่านกสีแปลก ๆ แบบนี้จะหายากแต่ก็มีเหตุผล นั่นคือ  นกเพนกวินจะใช้สีตัวและขนนกสำหรับการทำงานที่หลากหลาย รวมถึงการเลือกคู่และพรางตัวหรือการปกป้องจากแสงแดด ซึ่งเป็นไปได้ที่ความคลาดเคลื่อนของสีดังกล่าวอาจส่งผลต่อทั้งการอยู่รอดและการสืบพันธุ์  โดยทีมงานของ Adams นั้นโชคดีมาก ที่นกเพนกวินสีเหลืองมาถึงใกล้มากพอที่พวกเขาจะสามารถชมและถ่ายรูปได้บนชายหาดแห่งนี้

ทั้งนี้ ในขณะนี้ยังไม่มีการพบเห็นนกเพนกวินสีเหลืองตัวอื่น แต่ก็พบฝูงเพนกวินตาเหลืองอยู่ในนิวซีแลนด์ ซึ่งสายพันธุ์หายากเหล่านี้กำลังถูกคุกคามและพวกมันกำลังจะอดตาย