The Great Conjunction 2020 ดาวพฤหัสบดีใกล้ดาวเสาร์มากที่สุดในรอบ 800 ปี

ดาวพฤหัสบดีจะเข้าใกล้ดาวเสาร์มากที่สุด ซึ่งจะเกิดขึ้นในวันที่ 21 ธันวาคม 2563 ระยะห่างเพียง 0.1 องศาเท่านั้น ถือเป็นปรากฏการณ์ครั้งสำคัญที่ในปีนี้จะมีโอกาสได้เห็นดาวเคราะห์ใกล้กันมากขนาดนี้ โดยเมื่อมองด้วยตาเปล่าจะเสมือนเป็นจุดสว่างเพียงจุดเดียว หากใช้กล้องโทรทรรศน์ที่มีกำลังขยายไม่เกิน 200 เท่า จะสามารถมองเห็นดาวเสาร์และดาวพฤหัสบดีอยู่ในช่องมองภาพเดียวกัน  โดยนักดาราศาสตร์เรียกปรากฏการณ์ที่ดาวเคราะห์ทั้งสองปรากฏอยู่ใกล้กันมากบนท้องฟ้านี้ว่า “The Great Conjunction”
    
(สำหรับความพิเศษของปรากฏการณ์นี้คือ เราจะสามารถถ่ายภาพดาวเคราะห์ที่มีขนาดใหญ่ทั้ง 2 ดวงนี้ไว้ในเฟรมเดียวกันและคราวเดียวกัน ถือเป็นปรากฏการณ์พิเศษส่งท้ายปีสำหรับการติดตามถ่ายภาพปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ที่น่าสนใจในปีนี้)

ทั้งนี้ การที่ดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์เข้าสู่ช่วงวงโคจรที่ใกล้กันที่สุดจะเกิดขึ้นทุกๆ 20 ปี แต่ในปีนี้พวกมันจะอยู่ใกล้กันมากจนดูเหมือน "ดาวเคราะห์คู่" ดังนั้นการโคจรที่จะเข้าใกล้กันในครั้งนี้ถือว่าเข้าใกล้กันเอามากที่สุด ซึ่งหากมองจากพื้นดินพวกมันจะอยู่ห่างกันพอๆกับความกว้าง 1 ใน 5 ของพระจันทร์เต็มดวงที่มองจากโลกเท่านั้น ซึ่งจริงๆแล้วดาวเคราะห์ยังคงอยู่ห่างจากกันหลายร้อยล้านกิโลเมตร แต่จะปรากฏบนท้องฟ้ายามค่ำคืนเป็นจุดเดียวที่สว่างจ้า  โดยปรากฏการณ์นี้เคยเกิดขึ้นครั้งสุดท้ายเมื่อในวันที่ 4 มีนาคม 1226

("ดาวเคราะห์คู่" (double planet) คือระบบดาวคู่ ที่เรียกเช่นนี้เนื่องจากดาวทั้งสองปรากฏใกล้กันบนท้องฟ้าเมื่อมองจากโลก พวกมันเกือบจะอยู่ที่เดียวกันของสายตา)  
อ้างอิงจากทีมนักดาราศาสตร์ ดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์นั้นจะเข้าสู่ช่วงที่ใกล้กันตั้งแต่วันที่ 16-25 ธันวาคมที่จะถึงนี้ และจะเข้าใกล้กันที่สุดในวันที่ 21 ธันวาคม

Patrick Hartigan ศาสตราจารย์ฟิสิกส์และนักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยไรซ์กล่าวว่า “ ในตอนเย็นของการเข้าใกล้ที่สุดในวันที่ 21 ธันวาคมพวกมันจะมีลักษณะเป็นดาวเคราะห์คู่โดยคั่นด้วยเส้นผ่านศูนย์กลางของดวงจันทร์เต็มดวงเพียง 1 ใน 5” และ “ สำหรับผู้ชมกล้องโทรทรรศน์ส่วนใหญ่ดาวเคราะห์แต่ละดวงและดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดหลายดวงจะสามารถมองเห็นได้ในมุมมองเดียวกันในเย็นวันนั้น”

“การจัดแนวใกล้เคียงกันระหว่างดาวเคราะห์ทั้งสองนี้ ตามปกติก็ถือว่าค่อนข้างหายาก ที่จะเกิดขึ้นแค่ทุกๆ 20 ปี หรือมากกว่านั้นอยู่แล้ว”
Hartigan กล่าวเสริมว่า "ในช่วง 2,000 ปีที่ผ่านมามีเพียงสองครั้งที่ ดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์เข้ามาใกล้ท้องฟ้ามากกว่าในปีนี้  หนึ่งในนั้นคือในปี 1623 แต่แสงจ้าของดวงอาทิตย์ทำให้มองไม่เห็น ซึ่งจากครั้งนี้แล้วจะมีครั้งต่อไปในอีก 60 ปี ซึ่งเป็นวันที่ 15 มีนาคม 2080 ที่ดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์จะอยู่ใกล้กันมากที่สุดอีกครั้ง ในเวลานั้นอาจจะเห็นได้ง่ายกว่ามากเพราะจะเกิดขึ้นเหนือขอบฟ้า  ความท้าทายที่สำคัญคือคุณจะต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปอีก 60 ปีเพื่อดูมัน"

ปรากฏการณ์ดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์นี้จะยังคงเป็นภาพที่น่าประทับใจต่อไปจากช่วงค่ำของวันที่ 21 ธันวาคม อย่างไรก็ตาม ในช่วงเดือนมกราคม 2021 ดาวเคราะห์ทั้งสองจะหายไปจากแสงจ้าของดวงอาทิตย์